После стольких дней путешествия большинству из нас не помешала бы хорошая драка. Но у нас было мало свободного времени. Нам уже пришлось тяжело добираться от одной из небольших деревень на востоке ради этой встречи.
Моя кожа казалась слишком натянутой. Это действительно было гарантированной ловушкой.
Как обычно, Кавис был тих. Его жена только что родила их первого ребенка, и он тосковал по дому. Но он не жаловался. Как и все мы, он знал, насколько важными будут следующие несколько недель.
А как насчет тебя, Кавис? спросил я.
Ты думаешь, что каменные ведьмы на этот раз действительно поведут себя достойно?
Кавис послал мне кривую улыбку.
Даже таким людям, как мы, следует опасаться Проклятого города. И существ, которые там бродят.
Немногие знали, что Проклятый город теперь населен. Еще меньше людей приближалось к этой части королевства. И все же, мы были здесь, что, когда-то было воротами в этот разрушенный город.
Выходите, ведьмы, приказал я.
Входи сюда, отозвался голос.
Я покачал головой. Войти в город развалин, когда каменные ведьмы могут использовать эти развалины, чтобы похоронить нас заживо?
У нас сделка. Нарушишь ее и будешь принимать последствия.
Я позволил вырваться на свободу намеку на свою силу. В основном потому, что намек был всем, что осталось. Стиснув зубы, я поднял руку, моя магия заискрилась на солнце. Скоро. Скоро моя сила будет возвращена в полном объеме.
Ты осмеливаешься угрожать нам?
Лошадь Ритоса под ним дрогнула. Он спрыгнул и вытащил свой меч.
Не заставляй нас входить.
Они хотят, чтобы мы зашли туда, пробормотал Март. В том-то и дело.
У нас не было на это времени. Я позволил
своей силе ударить по ближайшей куче обломков той, которая, вероятно, была сторожевой башней. Судя по воплю, который пронзил мои уши, одна из каменных ведьм использовала его, чтобы шпионить за нами. Я улыбнулся. Надеюсь, это сократит время, которое мы проводили в этом месте.
Несколько ведьм появились из-под обломков. Все они двигались медленно, их серая кожа была морщинистой и сухой, как пыль. Та, что в центре, носила корону из турмалина.
Я спешился и подождал, пока они подойдут к нам. Я всегда находил силу в тишине. Ритос лениво взмахнул мечом в руке. Я бросил на него предупреждающий взгляд, и его рот изогнулся в дикой улыбке. Все эти годы я все еще не знал, почему он ненавидел ведьм.
Условия сделки изменились, прошипела королева.
Нам потребуется больше золота.
Галон спрыгнул со своей лошади рядом со мной, на его лице отразилась обида. Однажды заключенные сделки никогда не должны были быть нарушены. Позади нас Март и Кавис прикрывали наши спины, хотя я знал обоих мужчин достаточно хорошо, чтобы понимать, что они надеялись на драку.
И вы верите, что мы выполним ваши требования?
Королева улыбнулась, гротескно продемонстрировав крошащиеся зубы.
Кажется, я знаю, зачем вам нужен этот маленький ингредиент.
Она подняла флакон, содержащий конкретный мох, который нам требовался.
И если я права, вам понадобится секретность. Потому что, если король узнает о ваших планах, всех вас сожгут.
Я наблюдал за королевой, пока она не опустила взгляд. Она немедленно подняла его обратно, но было слишком поздно. Мы оба знали, кто доминирует.
Я улыбнулся.
И ты веришь, что здесь, на этой проклятой земле, которая когда-то была городом, ты в безопасности? Ты веришь, что Сабиум не послал бы сюда своих охранников со всей имеющейся в их распоряжении магией чтобы превратить этот камень в пыль?
Она изучала мое лицо. Одна из ее сестер что-то прошептала на ухо королеве. Я сохранял невозмутимое выражение лица, несмотря на беспокойство, от которого у меня зачесался позвоночник. Это была самая слабая часть нашего плана. Без сотрудничества ведьм и мха в руке королевы моя месть навсегда осталась бы недосягаемой.
Мы согласимся на первоначальную сделку, наконец сказала королева.
Тогда зачем тратить наше время? Пробормотал Ритос. Ведьма проигнорировала его, и он вскочил на коня, все еще держа меч в руке, когда приблизился к ней.
Март пошел с ним. Ритос протянул руку за мхом. Март протянул монеты. Все мы ждали в напряженном молчании. Одно неверное движение, и на земле были бы тела. Я не особенно возражал, если бы мне пришлось вырвать этот флакон из холодной, мертвой руки каменной ведьмы. По правде говоря, часть меня жаждала боя. Королева встретилась со мной взглядом и указала на свою подчиненную. Мох попал в руку Ритоса, монеты были вырваны из ладони Марта, и дело было сделано.
Ведьмы усмехнулись, возвращаясь в свой каменный город. Первая часть нашего плана была выполнена. Мрачная решимость кипела во мне. Если бы я мог, я бы начал войну прямо сию секунду. Но следующий шаг занял бы еще больше времени.
Над нашими головами пролетел сокол. Мой брат настоял на том, чтобы обучить независимую птицу отправлять свои сообщения. Будем надеяться, что крошечный кусочек пергамента, который он будет нести, содержал хорошие новости, и мы сможем перейти к следующему этапу нашего плана.
Птица приземлилась на плечо Марта, ее когти запутались в его светлых волосах, и он поморщился, развязывая послание.