На правах друга детства ему позволялось несколько больше, чем остальным придворным, но в этот раз я всё-таки нахмурился:
Не забывайся, друг мой ты говоришь о моих предках!
Нол церемонно поклонился:
Простите, ваше величество!
Амулет уже начал свое путешествие по Эстландии, сообщил я, и потребуется несколько месяцев, чтобы он побывал в каждом ее уголке. И это не просто дань традициям. Каждая девушка в нашей стране знает, что у нее есть возможность стать королевой разве это не удивительно, Нол?
Кто я такой, чтобы с этим спорить, ваше величество? вздохнул герцог. Но как же зимний бал-маскарад? Надеюсь, тот факт, что амулет сейчас выбирает подходящую для вас девицу, не лишит нас удовольствия славно потанцевать в королевском дворце?
Он был моим ровесником, но до сих пор предпочитал думать исключительно о развлечениях, не спеша связывать себя узами брака. В вопросах любви он был чужд сословных различий и в ту или иную ночь в его постели с равным вероятием могла оказаться как горничная, так и герцогиня. Но этот маленький недостаток я готов был ему прощать за его острый ум и храброе сердце.
Приглашения уже рассылаются! сказал я и остановился перед зеркалом, позволяя слуге поправить орденскую ленту на моем плече. И скажу тебе больше, Нол именно на этом балу я намерен выбрать себе невесту!
Глава 2. Эмелин
Если я не сдам экзамен и на этот раз, меня признают магической пустышкой, Джо почти агрессивно терла старинный амулет, позволявший усилить магические способности. Видишь, даже амулет не помогает. Трудно усилить то, чего нет, правда?
Я забрала у нее амулет и отложила его в сторону от усердия она стерла пальцы почти в кровь.
Мы что-нибудь непременно придумаем, Джо!
Но она печально покачала головой:
Нет, Эми, всё это бесполезно. Ты же знаешь магические способности должны проявляться еще в детстве. И если этого не случилось до совершеннолетия, то не стоит и надеяться. И маги-экзаменаторы тоже это знают. У нас не получится их обмануть. Они приедут сюда лишь для того, чтобы официально объявить, что я бездарность.
Джо, перестань говорить глупости!
А сестра горько рассмеялась:
Хотя какая разница, получу я этот аттестат или нет? Даже если я получу десять таких аттестатов, ко мне вряд ли выстроится очередь из женихов. Ты другое дело! Ты красива, умна и обладаешь сильной магией. А я дурнушка, на которую мужчины смотрят с усмешкой.
Не говори так, дорогая! запротестовала я. Ты вовсе не дурнушка! И магия у тебя есть просто очень слабая.
А мое происхождение? сестра нашла новый повод для расстройства. Матушка может сколько угодно делать вид, что всё в порядке, но на самом деле это не так. И несмотря на то, что прошло уже много лет, многие в обществе помнят об этом, и ни титул моего отца, ни богатое приданое не смогут перевесить мое сомнительное прошлое.
На самом деле, в этом сомнительном прошлом сама Джо была ничуть не виновата это были грехи ее матушки и нашего отца именно их запретная связь и стала причиной появления на свет моей сестры. Моя мачеха Дороти была тогда женой маркиза
Трюссона, который был старшее ее почти на сорок лет. Муж не нуждался в ее любви и не любил ее сам, а потому не удивительно, что ее юное сердце потянулось к молодому красавцу герцогу Деланжу. Их связь недолго оставалась тайной об этом заговорили в свете, и чтобы сохранить хотя бы видимость приличий, мой отец женился на моей матери, а маркиз Трюссон увез жену за границу ему как раз требовалось лечение на водах.
Я так и не знала, любил ли мой отец мою матушку, или этот брак всегда был для него лишь обременительной необходимостью однажды я спросила его об этом, и он сказал, что любил. Но ответить так он мог лишь для того, чтобы меня успокоить. Впрочем, теперь всё это было уже неважным. Матушка умерла при родах, а к тому времени, как я появилась на свет, Джо уже исполнилось два года. Официально она была дочерью маркиза Трюссона, но ни для кого не было секретом, что старый маркиз никакого отношения на самом деле к ней не имел. И когда Трюссон скончался, его вдова вернулась в Эстландию. Выдержав положенный срок траура, Дороти и мой отец поженились, и папенька признал Джо своей дочерью.
Учитывая положение моего отца в обществе, никто не посмел открыто злословить на эту тему, а со временем вся эта история забылась, но я знала, какую боль сама мысль об этом причиняла до сих пор моей сестре.
У тебя нет сомнительного прошлого, Джо! решительно заявила я. А твоему уму может позавидовать любой мужчина! И перестань изводить себя никому не нужными сожалениями. Давай лучше подумаем о том, что ты сможешь показать на экзамене.
Экзаменаторы прибыли перед самым обедом, и мачеха постаралась накормить их так, чтобы у них в головах не осталось ни одной дурной мысли. Но даже за роскошно накрытым столом они бросали в сторону моей сестры весьма скептические взгляды.
А когда трое магов уединились с Джо в парадной зале, Дороти стало дурно, и служанке пришлось отвести ее в спальню. Мне же было некогда предаваться беспокойству чтобы помочь сестре, я должна была действовать!
Я поднялась на галерею второго этажа там, спрятанное за картиной, было небольшое окошко, из которого вся зала была видна как на ладони. Мы с Джо заранее договорились, какие именно магические опыты она попытается показать, и от меня всего лишь требовалось немного ей помочь.