- Ого! придвинулся ближе к экрану Чиун. А камешек-то вроде и не камешек. Верно? - он изумлённо уставился на неё. Хочешь сказать, что он - кореец едва не закашлялся. Что он искусственный?
Фрэя многозначительно взглянула в его округлившиеся глаза, некогда бывшие щёлочками.
- Это ещё не всё! девушка перевела ракурс в следующее меню. Теперь смотри ещё более внимательнее. Она увеличила изображение. Фотографии слева это снимки двухгодичной давности, когда здесь находилась Лея.
Чиун следил за её пальцем.
- А вот это, - указала она в правый сектор экрана, - фотографии нынешних дней с орбитальных спутников, увеличенные мною.
Чиун всмотрелся и
Едва не сполз со стула.
Настала та пауза, которую в прежней жизни называли театральной. С той лишь разницей, что теперь она несла в себе всю степень изумления наравне со смятением.
- Что за - Чиун поперхнулся. Что за хрень такая
То, что он увидел на разных фотографиях, заставило его челюсть отвиснуть едва ли не до груди. Указываемая Фрэей глыба по сравнению со снимками двухгодичной давности находилась теперь совершенно в ином положении, словно её протащили по грунту несколько метров и бросили, перевернув гранями в другую сторону.
- Но - вставляя челюсть на место, едва процедил он сквозь зубы, - но, позвольте! Это же невозможно. Эта колоссальная масса весит несколько тысяч тонн, и ни одна буря или сила притяжения не способна так передвинуть глыбу на несколько метров.
- Да ещё и перевернуть, - подтвердила микробиолог. Ни один из наших агрегатов не справился бы даже и с десятой долей этой массы. А, как видишь, она всё же теперь не на месте.
Чиун уставился на неё непонимающим взглядом:
- Иными словами, ты хочешь сказать, что этот колосс был протащен по грунту - он не закончил.
- Какой-то инородной силой, - добавила она за него. Той силой или энергией, которая способна ворочать камнями величиною со скалы. Той силой, которая недоступна земной науке. Земной. Понимаешь?
- Понимаю, - ошарашено подтвердил он. Мы на Марсе, следовательно, здесь и не пахнет земными технологиями, не считая, разумеется, наших разработок и механизмов.
- Верно, - кивнула она. Это внеземная технология, растягивая слово вне-зем-ная по слогам.
Оба перевели дух.
- Но и это ещё не всё, - продолжила она. Ощущение, что глыба сдвинута намеренно не покидает теперь меня ни на секунду. И знаешь почему?
Чиун пожал плечами, словно пребывал в анафилактическом шоке.
- Потому, что она сдвинута, освобождая своеобразный вход в анфиладу карстовых пещер, уходящих своими чёрными безднами глубоко под поверхность планеты. Этот так называемый «вход» в кавычках был це-ле-на-прав-лен-но открыт.
- Для чего?
Настала очередь Фрэе пожать плечами:
- Откуда я могу знать. Но вот что самое интересное. Проходя в столовую из своей лаборатории, где задержались мои девчата, я краем глаза увидела какое-то движение. Понимаешь? Вы с работниками были ещё в каньоне, и там никого не должно было быть. Я имею в виду у этого образовавшегося проёма. Повернув машинально голову, я успела на миг заметить, будто какое-то чернильное пятно, перекатываясь и ворочаясь, сползло в этот провал.
- И на что было похоже это пятно?
- На - она замялась, подыскивая слово. На расползавшуюся во все стороны бесформенную огромную ТЕНЬ.
- Тень?
- Да. Необычную тень. Не нашу. Не земную. Да и откуда она могла там появиться?
Оба помолчали. Спустя несколько секунд Чиун решительно поднялся, увлекая её за собой.
- Пойдём, покажешь. Возьмём с собой верёвки, фонари и несколько человек на случай непредвиденных обстоятельств.
И это было последним решением в их собственной жизни.
******** (пауза) ********
Как только они вшестером начали подходить к провалу, уходящему чернотой зева глубоко под поверхность Марса, их, словно принялось притягивать туда некое непонятное притяжение, преодолевая сгустившуюся пустоту. Исполинский
камень, похожий на искусственный монолит возвышался своей громадой над их шлемами, безмолвный, могучий и жуткий, леденящий кровь. Первой вскрикнула Фрэя, хватаясь за рукав комбинезона Чиуна, шедшего рядом и освещая фонарём образовавшийся вход в пещеру. Следом шли остальные, озираясь по сторонам, водя фонарями по сводчатым каменным стенам. Фрэю потянуло вниз и, уже цепляясь обеими руками за пояс корейца, она закричала в микрофон:
- Всем назад! Немедленно! Тут какой-то магнит, притягивающий нас, словно металлическую стружку
Договорить она не успела. Тело конвульсивно задёргалось, сжалось в подобие узла и, увлекая за собой Чиуна, девушка оказалась в двух метрах от пропасти. Туда же потянуло и остальных. Колоссальная масса давления распластала шестерых колонистов по дну пещеры, раздавливая своим чудовищным давлением их организмы. Внутренности в мгновение ока превратились в сплошной раздавленный студень, всех корчило в уродливых конвульсиях, и последнее, что увидел Чиун в своей жизни, это как непонятная бесформенная тень начала расползаться по грунту, высвобождаясь из глубин чёрной бездны. Тень действительно напоминала чернильное пятно, растекающееся и обволакивая камни своей инородной материей. Несколько секунд, и всё было кончено. Раздавленные и перемешанные между собой останки шестерых колонистов, включая Фрэю, были поглощены чёрной тенью, не оставив после себя ни раздавленных шлемов, ни обрывков скафандров, ни фонарей, ни ботинок. Скользящее по камням чернильное пятно принялось разбухать, превращаясь в исполинскую тень, выползшую наружу по направлению к лагерю. Первой она накрыла столовую, за ней лабораторию, растеклась и добралась до пустых «роверов», а закончила своё своеобразное пиршество последними палатками, где отдыхали сотрудники раскопок. Повсюду слышались крики боли от разрываемого на части давления, стоны переходили в предсмертные хрипы, которые тут же затихали в каком-то бульканье, похожем на клокотавший кипяток. Последний из живых, уже наполовину раздавленный и поглощённый тенью радист, попытался вызвать по стационарному передатчику комплекс научного модуля, прохрипев: