В Повести временных лет говорится о приходе вятичей из «лях»: «Бяста бо 2 брата в лясех, Радим, а другой Вятко, и пригнедъша седоста - Радим на Съжю и прозвашася радимичи, а Вятъко седе с родом своим по Оце, от него же прозвашася вятичи».
В исторической литературе существует мнение, что название вятичей происходит не от имени их легендарного родоначальника Вятка, как объясняется в летописи, а от древнего «Вент» (венеды), общего названия западных славян. Кроме того, ученые считают, что объединение вятичей было отнюдь не новообразованием, а древним племенем, восходящим, по археологическим данным, к началу первого тысячелетия нашей эры.
Самым древним прямым водным путем из Киева через землю вятичей на Волгу (Ростово-Суздальскую и Рязанскую землю) являлся путь по Оке и Угре, который в X в. превратился в главный торговый водный путь из Киева в Булгар на Волге. По этому пути происходила обширная торговля вятичей с булгарами, хазарами, арабским востоком.
Однако окруженные непроходимыми лесами вятичи жили обособленно от других славянских племен. Вятичами был закрыт прямой путь из Киева в Северо-Восточную Русь - через леса - и водный путь по Оке и ее притокам. Поэтому сообщение Киева с Муромским и Ростовским краями происходило очень дальним, кружным путем - по Днепру через Смоленск, до истоков этой реки, далее мелкими притоками и волоком в Волгу.
В 964 г. через земли вятичей на Волгу с сильным войском проходил киевский князь Святослав Игоревич. Главной целью этого похода был разгром хазар, буртасов и булгар.
Из Киева Святослав поднялся по Днепру, Десне и далее мелкими речками и волоками до Угры, по этой реке до Оки, затем - по Волге. Двигаясь по Оке, Святослав вступил в сношение с вятичами, но до победы над хазарами он не мог еще поставить их в даннические отношения к себе.
В течение трех лет (964 - 966 гг.) Святослав разгромил Хазарское царство.
Поднимаясь вверх по
Дону, Святослав покорил южную территорию племени вятичей, после чего перешел на Оку. Вероятно, Святослав со своими главными силами направился к устью реки Жиздры, где встал станом и завоевал северную территорию племени вятичей.
После упорных боев вятичи признали над собой власть Киева. Святослав наложил на них дань. Однако подчинение вятичей Киеву ни в чем, кроме даннических отношений, не выражалось. До середины XII в. вятичи сохраняли политическую самостоятельность и имели своих племенных князьков.
Сохранение политической независимости способствовало сохранению язычества у вятичей. Хотя в летописных источниках и имеется (довольно позднее) упоминание о крещении вятичей Владимиром I, христианство к ним проникло не сразу. Еще в первой половине XII в. инок Киево-Печерского монастыря Кукша и его ученик Никон были убиты вятичами на берегу реки Серены за попытку внедрения христианства 2а.
В письменных памятниках, созданных спустя целые столетия после принятия вятичами христианства, имеются многочисленные сетования на то, что в сознании простого народа христианство смешивается с языческими суевериями, представлениями о леших, домовых, водяных, русалках, что христианские праздники сопровождаются различными языческими игрищами и обрядами, что народ верит в волхвов, чародеев и ворожей, прибегает к их волхованиям, гаданиям и т. п.
Для вятича-язычника вся окружающая его природа была великим храмом жизни. Вятич, сам дитя природы, знал одно - что природа есть жизнь, что она есть тайна, загадка.
Привлекаемый для изучения языческих верований этнографический материал, собранный в середине XIX в. по преимуществу в Мещовском уезде Калужской губернии3, не отражает в чистом виде религиозные верования и обряды древнего населения. Он носит на себе следы многочисленных позднейших напластований, часто совершенно заслоняющих древнюю картину. Изображая языческие обряды и суеверия, следует опасаться их модернизации.
Крайне условно можно говорить о вере в домовых, леших и т. п., ибо эти понятия не встречаются в ранних источниках. До позднейшим данным восстанавливается следующая картина языческих представлений и обрядов.
В доме язычника живет домовой - хозяин, хранитель домашнего очага - благополучия. Сам термин «домовой» в указанном смысле в русских письменных источниках периода средневековья не встречается 4, что можно объяснить либо позднейшим происхождением термина, либо сознательным игнорированием его в христианской письменности. По позднейшим представлениям, домовой - существо, покрытое густой мохнатой шерстью и мягким пушком. Даже ступня и ладони у него покрыты волосами. По ночам он гладит спящих домочадцев. Если ладонь теплая и мягкая, то будет счастье, богатство. Если она жесткая, холодная, то жди чего-то недоброго. За доброту к дому, семейному очагу, ко всему хозяйству его звали «дедушкой». Он жил за печкой или под печкой, куда ему ставили маленькие хлебцы, пироги, блины и прочее. При переселении в новую избу (обычай этот сохранялся до Октябрьской революции) суеверный хозяин переносил из старой печки в новую горячие угли, головешки, со словами: «Милости просим, дедушка, на новое жилье!»