В своей государственной деятельности Мстислав шел по стопам отца, стремился упрочить пошатнувшийся авторитет княжеской власти и задержать начавшийся процесс дробления Руси на феодальные княжества. Он был «выкормленником» новгородским: княжил здесь с двенадцати лет и отлично разбирался в политической обстановке, сложившейся в Новгороде.
Мстислав вел в городе большое строительство. В 1103 году он заложил церковь Благовещения на Городище. Великолепным памятником той поры является знаменитое Мстиславово Евангелие, хорошо известное знатокам древнерусского искусства. Прежде чем вложить его в Городищенскую церковь, Мстислав направил своего слугу Наслава в Византию, где Наслав «учиних химипет», то есть украсил оклад книги пластинами перегородчатой эмали. В 1116 году князь значительно расширил территорию новгородского детинца. Как указывает летописец, он «заложи Новъгород болей перваго». Но оппозиция княжеской власти усиливалась. Летопись рассказывает, что в 1118 году Владимир Мономах вместе с Мстиславом вызвали в Киев новгородских бояр «и заводи я к честному кресту, и пусти их домов, а иныя у себе остави и заточи я вся». Однако ни гнев князя, ни заточение бояр не прекратили борьбы горожан против княжеской власти.
В 1125 году Мстислав наследовал киевский стол. Уже сидя в Киеве, Мстислав женился на дочери новгородского посадника. В 1130 году он наделил новгородский княжеский Юрьев монастырь значительными земельными владениями. Жалованная грамота, написанная на пергаменте от лица Мстислава и его сына Всеволода, до сих пор привлекает внимание историков. Этот древнейший из сохранившихся русских юридических документов тщательно сберегается в Новгородском музее.
Опытный полководец, Мстислав водил на Чудь новгородские дружины, а в 1127 году присоединил к Киеву Полоцкое княжество. Не чужды были умному и энергичному князю и литературные занятия. Под его наблюдением была переработана «Повесть Временных лет». Считают, что именно Мстислав включил в «Повесть» известную легенду о призвании в Новгород варяжских князей Рюрика, Синеуса и Трувора. Этот шаг был тоже продиктован стремлением упрочить авторитет пошатнувшейся княжеской власти.
Занятым политическими, дипломатическими и военными делами князьям было не до строительства. Николо-Дворищенский собор строился очень долго, и службы в нем начались только в 1136 году, когда новгородская земля стала уже вечевой республикой.
Вместе с позднейшими сооружениями Торга собор Николы на Дворище композиционно уравновешивает архитектурные ансамбли на левом и правом берегах Волхова: там - кремль и София, здесь
Никольский собор и чуть ли не десяток строгих несуетливых церквей.
Николо-Дворищенский собор - это большая парадная постройка с полатями-хорами, предназначенными для высокопоставленных лиц - князя, его семьи и приближенных. Шесть крестчатых в плане столбов делят храм на три нефа; средний - более широкий.
На хоры сейчас ведет деревянная лестница явно позднего происхождения. Советский историк и искусствовед М. К. Каргер высказал предположение, что поскольку на фасадах собора не обнаружено никаких следов примыкающей к ним башни, возможно, был деревянный переход в храм прямо из дворцового здания.
Безжалостное время не пощадило Никольского собора, по-видимому, первого каменного Здания Торговой стороны. Судя по летописям, собор горел не менее 12 раз. Но и после многочисленных перестроек можно угадать его первоначальный облик.
Древняя кладка из колотого известняка, чередующегося со слоями тонкой плинфы (старинного кирпича), сохранила свою столь характерную для новгородских построек грубоватую, материально осязаемую фактуру: здесь нет ни одной сухой чертежной линии, ни одной геометрически плоской поверхности.
И конечно же пристройки, которые примыкают сейчас с запада и севера к собору, относятся к более позднему времени (XIX век).
В древности собор был пятиглавым. Под теперешней крышей сохранились остатки барабанов четырех разобранных куполов. Единственный сохранившийся купол режет глаз своей несоразмерностью с массой собора, так же как нынешняя четырехскатная крыша мало подходит к аркам, стягивающим верхние части лопаток наружных стен. Первоначальное покрытие соответствовало этим полукруглым линиям наружных стен здания - шло по закомарам.
Николо-Дворищенский собор.
Восемь столетий назад собор был стройнее и выше, поскольку культурный слой земли закрыл за Э'го время нижнюю часть стен на 2 - 2,5 метра.
Но и сейчас собор имеет внушительный вид. Сразу чувствуется, что строили его сильные, суровые и прямые люди.
Архитектурный облик Николы на Дворище имел много общего с Софийским собором. Но есть и другие новгородские памятники, к которым очень близок Никольский храм. Это - собор Рождества Богородицы Антониевского монастыря (1117 год) и Георгиевский собор Юрьевского монастыря (1119 год). Строитель Георгиевского собора известен: строил его мастер Петр - первый русский зодчий, имя которого называют летописи. Знатоки новгородской старины предполагают, что Никольский и Антониевский храмы были тоже сооружены Петром.