- А если серьёзно, - снова зашептала Анастасия, прижимаясь к Николаю и стискивая его локоть тонкими сильными пальцами, - то не делай глупостей, Коля. Понял?
- Понял, - на сей раз майор сумел подавить тяжкий вздох. Настя не та девушка, о которой нужно заботиться, такой Николай её и полюбил. Однако бороться с воспитанием порой бывало сложно.
Внезапно с мачты парусника раздался крик. Слов Дронов не понял, но всё было ясно уже по тону взволнованному, почти испуганному. Пираты засуетились пуще прежнего. Побросав часть добычи, они принялись загонять пленников на своё судно по двум абордажным мостикам.
- О, кажется, беднягам сегодня не повезло, - на губах Анастасии мелькнула тень её обычной злодейской усмешки.
Едва последние пленники очутились на палубе их корабля, пираты перерубили канаты абордажных крючьев, убрали мостики. Парусник поймал ветер и начал набирать скорость, оставляя опустевший пароходик позади. Теперь Николай смог увидеть, что же так напугало их пленителей. Всего-то белые паруса у горизонта, над которыми ещё и вилась слабая струйка дыма. Кто мог в Средиземном море использовать разом и парус, и машину? Для частной яхты далёкие мачты были слишком высокими. Стало быть, ответ напрашивался один к ним спешил итальянский крейсер. Главным врагом итальянского флота последние сто лет были не флоты соседних держав, а судёнышки магрибских пиратов. Так что небогатые потомки римлян достигли высот в строительстве парусных и полупарусных боевых кораблей они экономили топливо, им проще было подкрасться к пиратам, не выдавая себя дымом из труб. Что случилось и сейчас. На глазах Николая паруса исчезли, струйка дыма сделалась толще, чернее военный корабль полностью перешёл на машинный ход.
- Вниз, вниз! завопили пираты на том же ломанном французском. Пленных теперь толкали к палубному люку, ведущему в трюм. Николай не сопротивлялся, но старался держаться края толпы, и под палубу спустился одним из последних. Он успел разглядеть, как от силуэта
крейсера вдали отрывается светлая точка, начинает расти, явно быстро приближаясь.
- Настя, - прошептал он, едва решётчатая крышка люка с лязгом закрылась над их головами. Итальянцы подняли термоплан.
- Ага, - сыщица хмыкнула. Значит, веселье мимо нас не пронесут. Будь готов.
Майор огляделся, приобняв напарницу за плечи. Трюм прямо под люком оказался просто пустой железной пещерой, тускло освещённой лишь светом из люка. Впереди и сзади виднелись переборки с незапертыми дверьми, на стенах погашенные лампы, то ли химические, то ли вовсе масляные. Вместе с пленниками вниз спустились только три пирата. Они собрались у лестницы и, грозя однозарядными ружьями, вынудили узников отойти к задней переборке. Затем старший из пиратов уселся на ступеньку и раскурил трубку. Двое других встали в сторонке, принялись нервно шептаться на своём непонятном языке. Дронов заметил, что один из бандитов постоянно сжимает в кулаке нательный крестик.
- Хорошо, что в нашем чемодане ничего интересного не было, тихо, но уже не шёпотом, сказала Настя. Кажется, отыскать его потом будет сложно.
Соломенную шляпку агент потеряла где-то в толчее, и сейчас пригладила растрепавшееся волосы ладонью. Упёрла зонт в палубу, сложила руки на его изогнутой рукоятке. Уставилась на троицу стражников пытливым взглядом. Её личина перепуганной красотки пошла трещинами и начала сыпаться. Ясно было, что играть роль долго сыщица больше не планирует.
Спустя четверть часа напряжённой тишины сверху донеслись гулкие, раскатистые удары:
- Пум-пум-пум! Пум-пум-пум!
От стука весь стальной корпус парусника вибрировал, по трюму загуляло эхо. Возле палубного люка кто-то завопил.
- Зенитка лупит, - объяснил Дронов напарнице. Значит, термоплан нас догнал.
- Это хорошо. Уголки губ девушки приподнялись. Она не сводила взгляда с трёх пиратов.
- Пока они стреляют, он не сможет приблизиться. Майор качнул головой. А стрелять в ответ не станет, потому что мы на борту. Топлива у палубного термоплана мало, скоро ему придётся вернуться на крейсер.
- Значит, надо помочь итальянским друзьями заработать по медальке сегодня. Анастасия широко улыбнулась. Смотревший прямо на неё старший пират поперхнулся дымом. Выронил трубку.
Сыщица подняла зонтик, направила на магрибца. Тот, явно что-то в последний миг заподозрив, начал вставать со ступеньки, вскидывая ружьё. Слишком поздно.
- Бданьг! разнеслось по трюму. Навершие зонтика лопнуло, выплюнув из скрытого ствола порцию дроби. Лицо пирата разлетелось кровавыми ошмётками, тело грузно опрокинулось на спину.
- А? один из двух оставшихся магрибцев оглянулся на звук. И остолбенел, не веря своим глазам.
- Вперёд! рявкнула Настя. Она повернула ручку зонта вбок, дёрнула и обнажила узкий длинный клинок, спрятанный в нём как в ножнах. Плечом к плечу агенты бросились в атаку.
Воспользоваться ружьями пираты не успели. Дронов просто врезался плечом в первого из них, сбил с ног, пользуясь своим солидным ростом и весом. Услышал за спиной звук клинка, входящего в плоть, пронзительный крик, почти тут же оборвавшийся. Вырвал ружьё из ослабших пальцев оглушённого магрибца, разрядил прежнему хозяину в голову. Оглянулся. Настя стояла над трупом последнего стража, расставив ноги на ширину плеч, держа окровавленный «шпагу-зонтик» на отлёте и глядя вверх. Николай тоже посмотрел на палубный люк. Тот оставался закрытым. На палубе сейчас было куда шумнее, и за грохотом зенитки едва ли кто-то услышал подозрительную возню в трюме.