Мы ей поможем, не волнуйся, успокаивает меня Алоис. У двоих его приятелей наготове зелья и заклинания, чтобы вылечить Меллу.
Я бросаю красный мешочек на ведьму. Алоис кидает на меня раздраженный взгляд, но я пожимаю плечами и разворачиваю лошадь. Четверо готовы. Осталось восемь.
Мы со Скоксе выскакиваем наружу. Шум в конюшне был достаточно громким, чтобы привлечь стражей Гренцвахе, но они слишком далеко, чтобы я рисковал бросить в кого-нибудь из них драгоценный красный мешочек. Я ударяю пятками по бокам Скоксе, и мы спускаемся с холма. Моя лошадь это мускулы и сила, она едва ли напрягается, когда мчится к деревьям, которые укроют нас от преследователей.
«Любая битва это охота, повторяю я про себя. Но пришло время сражаться».
Позади я вдруг слышу стук копыт.
Я крепче обхватываю Скоксе ногами, но отпускаю ее холку. Сумка с красными мешочками надежно привязана к моему поясу. Сердце учащенно бьется, когда я оглядываюсь по сторонам.
Вон там. Низкая ветка, но достаточно толстая
Я осторожно подтягиваю ноги. Почувствовав мои движения, Скоксе замедляется, но ненамного. Идет плавно. Я направляю ее к дереву и, прежде чем успею сказать себе, что поступаю глупо, отталкиваюсь ногами и хватаюсь за ветку.
«У-уф». У меня перехватывает дыхание. Я карабкаюсь, упираясь ногами в ствол, чтобы забраться повыше. Скоксе разворачивается и трясет головой.
Иди, выдыхаю я, взмахнув рукой.
Лошадь мчится в гущу деревьев, а я взбираюсь выше. Здесь достаточно много листвы, чтобы меня было нелегко заметить. Я стою на ветке, прислонившись спиной к стволу, и наблюдаю, выжидая.
Шестеро стражников на лошадях скачут в сторону Скоксе. Я замечаю, как один машет остальным, указывая на деревья. Скоксе едва видно. Всадники замедляют шаг, рассыпаясь по краю рощи.
Скоксе, благослови ее Господь, приближается к тропинке возле моего дерева, заманивая моих противников. Всадники направляются в чащу.
Шесть. Я делаю вдох, держа несколько мешочков с краской в левой руке и сжимая один в правой. Я должен действовать быстро. Я бросаю один, целясь во всадника, и следующий снаряд вылетает из моей руки еще до того, как первый попадает в цель. С молниеносной скоростью я попадаю трижды. Оставшиеся три всадника кружат вокруг дерева, оглядываясь и высматривая меня где угодно, только не у себя над головой. У меня получается попасть еще раз, прежде чем двое других определяют мое местоположение. Я швыряю пятый мешочек, угодив в одного
из всадников, и спрыгиваю с дерева прямо на последнего. Стражница вскрикивает от неожиданности, когда я оказываюсь верхом на ее лошади, размазывая красный порошок по ее спине.
Лошадь взбрыкивает, и мы оба падаем. К нам спешат, чтобы убедиться, что никто серьезно не пострадал. Теперь, когда у каждого из шестерых появилась красная отметина от моих снарядов, они настроены дружелюбно. Они вне игры.
Лучше поторопись, говорит один, когда я свистом подзываю Скоксе, которая, лавируя между деревьями, возвращается ко мне. Бригитта идет.
Я забираюсь на спину Скоксе, оттолкнувшись от пня. Пот и грязь стекают по моему лицу, когда я наклоняюсь над лошадью, позволяя ей обогнуть опушку густого леса. Идеи у меня на исходе, а усталость и угасающий в крови адреналин мешают думать. Я вывел из игры десятерых стражников. Мне нужны еще двое.
Я мог бы углубиться в лес, в запретные территории. Я знаю, что Начальное Древо находится где-то там. Но те земли, скорее всего, будет охраняться еще строже, чем эти.
Я сужаю список мест. Как капитан Гренцвахе, Бригитта самый сильный воин, и она знает игру лучше, чем кто-либо. «Где бы она могла быть?»
У меня на хвосте.
Она пошла бы по кровавому следу, пусть это и красный порошок, а не кровь. Я закрываю глаза, представляя, как она обнаруживает Алоиса в конюшне, находит всадников под деревом. Понимаю, что никто из них не ушел. Они остались там, где попали под мой прицел, упав, как трупы. Чтобы Бригитта могла соединить точки, образовав линию, ведущую ко мне.
Я подвожу Скоксе к границе леса и спрыгиваю на землю, похлопывая лошадь по шее.
Спасибо, говорю я. Скоксе бьет копытом, взрыхляя мягкую землю.
Я скольжу среди деревьев. Я не так далеко от всадников, которых вывел из игры. Бесшумно продвигаясь по лесу, я делаю каждый шаг осторожно и подкрадываюсь все ближе. Возвращаюсь к тем стражникам, которых уже отметил.
Охота.
Никто из них не слышит меня, пока я прячусь за стволом огромного дуба.
Я жду.
Они болтают, смеются. Приближается стук лошадиных копыт. Стражники кого-то окликают.
Он уложил вас всех шестерых? Голос Бригитты. Она вздыхает: Честно говоря, вы жалкие. У него же даже нет заклинаний.
Ну, у него есть мускулы, ворчит один из колдунов. Я ухмыляюсь, напрягая бицепсы. Приятно, когда тебя ценят.
Он был на дереве, вмешивается всадница, которую я выбил из седла.
Так себе оправдание. В голосе Бригитты соединяются веселье и раздражение. Раньше он был охотником.
Он не настоящий охотник, возражает какой-то колдун. Он на нашей стороне.
Я молча улыбаюсь.
И все же, говорит Бригитта, посмеиваясь. Вы все будете на дополнительном ночном патрулировании за такой впечатляющий провал.