И в чём подвох? с сомнением поглядела на него Северина. Я окаменею?
Это было бы слишком расточительно отправлять за тобой гусей-лебедей, а потом просто превратить в камень.
Довод оказался убедительным, любопытство сильным, а яйцо самым обыкновенным на ощупь. Прохладный и гладкий кусок камня, бережно отполированного. И иголка внутри была толстая, серебряная, без ушка, но с заметным утолщением там, где оно должно быть. И отверстие, если приглядеться, удавалось рассмотреть, но не поперёк иглы, а вдоль, в тупом торце.
А если я его сейчас разобью и тебя убью? с ещё большим подозрением спросила девушка.
Попробуй, великодушно разрешил хозяин. Но осторожнее, не повреди зеркала.
Внимательно следя за лицом мужчины, Северина разжала руку. Он проводил яйцо задумчивым взглядом, не дрогнув и не попытавшись поймать. Камень глухо стукнул, невысоко подпрыгнул и покатился. Ругнувшись, девушка помчалась догонять ценный предмет под всё таким же спокойным и равнодушным взглядом Кощея.
Яйцо далось в руки, отскочив перед этим от стены. На чистом гладком камне не появилось ни царапинки.
Это что, обманка какая-то? Ты всех проверяешь на дружелюбное расположение, а настоящее где-то припрятано? проворчала она недовольно.
Скорее всего, подлинник, возразил Кощей. Я не могу его коснуться.
Прежде чем Северина успела уточнить, что имеется в виду, её ладонь с лежащим на ней яйцом накрыла мужская и прошла сквозь увесистый, прохладный, отчётливо ощутимый камень. Было очень странно одновременно чувствовать вес и гладкость яйца и тепло чужой твёрдой ладони.
Со второй то же самое, предупредил он дальнейшие расспросы, для наглядности поводил металлическими пальцами сквозь камень. Если в меня им кинуться, результат будет тот же. Его нельзя расплавить, разбить, заморозить. Пробовали.
Кто? пробормотала Северина и, от греха подальше, вернула яйцо на подставку.
Те, кто был до тебя.
Другие сорок шесть Василис? ехидно уточнила она. Триста. Триста сорок шесть.
Нет. Те Василисы для приготовления еды и поддержания порядка, возразил он. Механики. Правда, ты первая женщина, остальные были мужчинами.
Иванами? ещё более едко спросила девушка.
Четверо, он кивнул. Яйцо нашёл третий, но дальше не продвинулся
И что с ними стало? опасливо спросила Северина. С теми, кто не справился.
Полагаю, они умерли, но я не следил за их судьбой.
Не следил То есть не ты их убил? не поверила она.
Я вернул их обратно. Предваряя твой следующий вопрос, так же как и всех предыдущих Василис.
Ну ничего себе! Больше трёх сотен помощниц по хозяйству, и при этом никто там, на Колёсах, не знает, что тут у тебя происходит?! Ни за что не поверю, что они промолчали!
Василисы не помнят своего прошлого, когда приходят сюда, и не запоминают, что происходило здесь, всё с тем же бесстрастным спокойствием пояснил Кощей.
Но я же помню!
Первые два механика без памяти ничего не смогли сделать, пришлось пересмотреть идею и отправлять за следующими гусей-лебедей. Мне нужен хороший мастер, а значит в полном сознании.
И почему ты думаешь, что я хороший мастер? ревниво сощурилась Северина. То есть я, конечно, очень хороший, но тебе-то откуда знать?
Ты разобралась с головоломкой. Кажется, вы называете эти вещицы «то не знаю что».
Я с ней разобралась? тупо переспросила девушка. И-и Что она делает?
Ты сказала, без этого бы не сработало оповещение.
Я сказала? медленно повторила она. А что я сказала?
Это приспособление отпугивает грызел, пояснил Кощей. Для населения Второго колеса эти существа представляют проблему. Вредители.
О-бал-деть И кто же это бесценное устройство изобрёл? Пользуется популярностью?
Это неважно. Суть в том, чтобы разобраться с нетривиальной задачей. Проверка умений и пригодности.
Ладно. Может быть. И что ты от меня хочешь как от механика? решилась она задать самый важный вопрос.
Поскольку я сам не могу прикасаться к этой вещи, мне нужен кто-то, способный её использовать, он указал на загадочно поблёскивающее в ларце яйцо. Если верить инструкции, в руках заинтересованного лица должно сработать.
Сработать Подожди. Но если ты Кощей и тут твоя смерть Ты что, хочешь, чтобы я тебя убила?!
Верно. Это ведь не противоречит твоим убеждениям?
Лицо у него в этот момент оставалось постным и невыразительным, так что ирония в словах наверняка почудилась.
Глава 3. Красна девица
А всё остальное не укладывалось в голове, потому что Кощей слишком не походил на собственный сказочный образ во всём, начиная от облика и заканчивая мотивами, и Северина быстро перестала подозревать его во вранье и притворстве: ему такое явно не требовалось.
Вот этот бесстрастный полумеханический тип один из самых страшных сказочных персонажей? Да ну нет!
Северина не верила и испытывала жгучее любопытство, но лишние вопросы пока держала при себе. В обществе Кощея она немного освоилась, но не настолько. Стоило понаблюдать, осмотреться и только после этого лезть в его голову, а пока можно и о деле поговорить.
Они перебрались в просторную, прекрасно оборудованную мастерскую. Здесь лежал полуразобранный гусь-лебедь, громоздились ряды полок с инструментом и россыпями деталей, стояло три верстака