Обитатели раскаленного шарика под названием Джакку, занятые своими повседневными хлопотами, и не догадывались, что к ним спешат четыре отборные роты имперских штурмовиков.
Восемьдесят штурмовиков в белой броне готовились к предстоящей посадке четверки транспортников, как и любые десантники во все времена. Шуточки перемежались с возбужденными спорами о том, что подстерегает их внизу. Разгоряченные ожиданием бойцы то и дело норовили двинуть соседа локтем или по-свойски хлопнуть по плечу. Они прекрасно знали друг друга, были уверены в товарищах и не сомневались, что справятся с любым испытанием, которое уготовила им эта захудалая планета.
Командиры отделений отдали приказы. Оружие было заряжено, проверено и перепроверено. Огнеметы были загружены, что называется, под завязку. Каждый боец тщательно осмотрел доспех сидящего рядом на предмет болтающихся пластин и незатянутых креплений.
Когда транспортники вошли в атмосферу, окружающая тишина сменилась глухим гулом, плавность хода тряской и ударами. Кто-то попытался схохмить, но его тут же осадили. После этого внутри каждого транспортника, прорывающегося сквозь слои воздуха, был слышен лишь рев двигателей.
Раздалась автоматическая электронная команда: «Приготовиться к высадке». Штурмовики застыли словно бронированные статуи. Еще раз сильно тряхнуло, и внезапно все смолкло. Руки покрепче сжали оружие, тела приняли боевые позиции, и все взгляды устремились к люку в носовой части транспортника. Тишину нарушил механический лязг трапа, опустившегося к невидимой пока поверхности планеты.
Были на Джакку и маленькие деревеньки. Довольно примитивные и захолустные. Проезжая мимо селения Туанул или даже заглянув в него, случайный путник и не подумал бы, что в этом местечке кроется какая-то тайна. А если бы и подумал, то все равно вряд ли задержался. По всей Галактике было полным-полно планет, скрывающих тот или иной секрет, так с чего бы Джакку выбиваться из общего ряда? И все же эта тайна...
Здесь царила та умиротворенная атмосфера, какой ждешь от мелкого поселения посреди пустыни. Тем не менее покрытая пустошами планета кишела разнообразной самобытной живностью. Даже в отсутствие растительности то и дело раздававшиеся вдалеке завывания и мяуканье ночных хищников напоминали, что жизнь тут идет полным ходом, пускай и не на виду у поселенцев. Музыкальная подвеска, вздрагивающая где-то от дуновения редкого ветерка, звонко аккомпанировала тявканью неведомых песчаных тварей.
Но у спешившего к восточной окраине деревни явно не местного обитателя не было ни желания, ни возможности спрятаться. Его полукруглая голова парила над катящейся сферой белого цвета, покрытой яркими оранжевыми отметинами. Дроид по имени BB-8 был очень, очень озабочен.
Там, где перед человеческим глазом простиралось лишь ночное небо, самонастраивающиеся электронные фоторецепторы заметили движущийся огонек. Когда он разделился на четыре объекта, дроид разразился неистовым писком. То, что он наблюдал, могло означать лишь одно...
Стремительно замедляясь, четверка, очевидно, управляемых огней приближалась по запрограммированной траектории. Сохраняя этот курс, они коснутся поверхности в районе... BB-8 мгновенно провел расчет.
Слишком близко. Слишком близко для простого совпадения. Даже одна светящаяся точка была бы поводом для беспокойства. А четыре сулили такие последствия, о которых и подумать страшно.
Бибикая и посвистывая, словно в приступе некой кибернетической паники, малыш развернулся и помчался обратно в деревню. Вернее, развернулась лишь его голова. Сферическое туловище было со всех сторон одинаковым, и поэтому ему было совершенно все равно, куда катиться. Чем BB-8 поспешно и занялся. Он мог бы передать свои расчеты дистанционно, но не стал из-за опасения, что их могут перехватить, в том числе и те, кто отправил сюда четыре светящихся объекта.
В Туануле можно было повстречать не только разношерстных представителей разнообразных рас, но и залежи старой, но при этом добротной техники. Бо`льшая часть местных жителей влачила свое существование, зарабатывая сборкой и ремонтом оборудования, которое потом можно было продать в городе. Дроид проносился мимо людей и инородцев, которые отрывались от своих занятий и угрюмым взглядом провожали нарушителя спокойствия их тихого поселения. Потом, пожав плечами или иными частями тела, они возвращались к работе.
BB-8, не сбавляя хода, ловко маневрировал меж разобранных запчастей. А вот от стаек домашних блоггинов увернуться было не так-то просто. Механический хлам хотя бы лежал смирно, тогда как блоггины не только гуляли, где им вздумается, но и шумно защищали каждый клочок земли или песка от любых вторжений, как будто тот принадлежал исключительно им. Эти птицеобразные существа быстро преградили путь дроиду. Тычки клювом малышу были не страшны, и он мог просто прокатиться, подминая блоггинов под себя. Но вряд ли хозяевам понравятся раздавленные тушки питомцев, кормивших полдеревни.
Поэтому BB-8 был вынужден мастерски уворачиваться, методично прокладывая себе путь мимо озлобленных недоптиц писком и щелчками. В конце концов крикливые существа остались позади. Шансы повстречать какую-то новую съедобную живность в центре деревни были куда меньше. Знания о биологическом процессе питания были заложены в память BB-8, но он никогда не уделял им большого внимания. Дроид приближался к цели, и нельзя было терять ни наносекунды.