Да-да, Муори, мы уже идём! заискивающе заверил жену Йоулупукки. Уже идём! добавил он, в прямом смысле слова подгоняя гостей руками.
Как только компания переступила порог, их окутали тепло и уют, исходящие от массивной старинной печи, в которой весело потрескивали поленья. Запах свежего хлеба, травяного чая и жареного мяса сразу же наполнил ноздри.
В центре комнаты гостей уже ждал уставленный глиняной посудой и разнообразными яствами длинный стол. На больших глиняных тарелках лежали румяные пироги, нарезанные толстые ломти копчёного мяса, а в больших горшках под крышками дымился густой наваристый суп.
Ого! Да мы попали на пир! восхищённо воскликнул Тор, оглядывая стол.
Пандора оглянулась на хозяина дома, который, улыбнувшись, жестом пригласил её к столу.
За ужином Йоулупукки рассказал своим гостям всё, что знал о вымерзнях. И хотя знал он довольно немного, его информация, тем не менее, добавила к уже известной картине новые штрихи.
Выходит, на стороне Хель не все главы кланов Нифльхейма? уточнил он.
Йоулупукки кивнул.
Столь стремительное увеличение популяции вымерзней вызывает тревогу среди исконных обитателей Нифльхейма. И, хотя открыто пока никто не выступает, недовольство уже ощущается.
А почему пока никто открыто не выступает? Все настолько её боятся? уточнила Пандора.
И боятся тоже, кивнул хозяин дома. Однако дело также и в том, что Хель довольно долгое время была весьма популярной Повелительницей. Её никогда не любили, но однозначно уважали за справедливость и беспристрастность. Она всегда была бесчувственной и холодной, но при этом никогда не выдвигала чрезмерных требований к своим подданным и, если и вмешивалась в их дела, то только тогда, когда они сами её об этом просили. В этом случае, правда, её уже невозможно было остановить, пока она не докапывалась до сути и не наказывала виновного. Но теперь она изменилась, продолжил Йоулупукки с тяжёлым вздохом, задумчиво поглаживая бороду. Её рациональность и холодный ум, которые раньше были её положительными качествами, обернулись одержимостью и жестокостью. Нифльхейм всегда был миром, где живое и мёртвое испокон веков сосуществовало в равновесии. Хотя ни хримтурсов[2], ни фростваров[3], ни норнаров[4] нельзя назвать теплокровными, ни у кого не повернется язык назвать их лишенной разума и чувств нежитью. Они такие же живые, как и теплокровные, просто у них другая физиология. Они чувствуют, думают, дышат, влюбляются, женятся, рожают и воспитывают детей, строят дома, работают, дружат, творят искусство, поют, танцуют, празднуют, заботятся друг о друге, мечтают, стремятся к новым открытиям, совершают ошибки и учатся на них, ищут смысл в жизни, надеются, прощают, сострадают и борются за свои идеалы.
Те же кого с помощью своего вируса создает Хель, несут с собой только смерть и разрушение. Да, пока только теплокровным. Но кто поручится, что завтра она не решит поэкспериментировать также и с холоднокровными?
Никто, практически хором ответили хозяину дома все гости.
Вот и я, и некоторые главы кланов тоже так думаем, усмехнулся полуоборотень-полудемон.
То есть, если эйнхерии выступят против Хель, наше выступление вполне возможно поддержат также и часть местного населения. Это очень хорошая новость,
задумчиво резюмировал Тор и поинтересовался. Как думаете, магистр, на какие из кланов можно рассчитывать?
Полуоборотень-полудемон на несколько секунд задумался, затем сказал.
На данный момент точно можно рассчитывать на клан хримтурсов, фростваров и норнаров. И точно нельзя рассчитывать на тенехлыстов[5], драугров[6] и гриммдраугров[7].
Лишнее и говорить, что ужин затянулся до глубокой ночи
С каждым новым тостом атмосфера за столом становилась всё более душевной, улыбки шире и сердечнее, разговоры откровеннее и непринуждённее, а смех заливистей и громче. И вскоре уже все чувствовали себя так, словно знали друг друга всю свою жизнь.
Тор, Сердар, Тауртирис, Ингвэ, Дубрев и Йоулупукки с азартом спорили о том, какая стратегия будет наиболее эффективной в предстоящей битве с армией Хель.
Тор, Дубрев и Йоулупукки предлагали ударить первыми, не давая врагу времени на подготовку. Они считали, что внезапная атака даст преимущество и не оставит противнику шанса на сопротивление. Сердар же Тауртирис и Ингвэ, напротив, настаивали на важности стратегического выжидания и выбора точного момента.
Первое время в «военном совете» участвовали все, но как только обсуждение перешло из разряда «конструктивное» в разряд «коса нашла на камень», женская половина самоустранилась, дабы провести время и с большой пользой, и с намного большим удовольствием.
Поставив между собой и спорщиками полог тишины, Пандора, Ирен и Мириэль принялись расспрашивать Муори о местных обрядах, ритуалах и обычаях, и о том, каким образом народам Нифльхейма удается тысячелетие за тысячелетием сохранять баланс между миром живых и мёртвых.
Рассказ Муори так захватил Пандору, что, заслушавшись она совсем забыла и о времени, и о том, что хотела связаться с чешуйчатым пройдохой, дабы задать ему вопрос, ответ на который он был обязан дать ей с самого начала.