Хранители рубежей «в гостях», или Диверсия в царстве Хель
Глава 1
Скрытый с помощью рун от глаз простых смертных дом его выглядел как огромная деревянная избушка, органично встроенная в скалистый склон горы. Благодаря чему покрытый толстым слоем снега издалека он казался частью живописного склона.
Окружённое вековыми хвойными лесами, жилище Йоулупукки охраняли волки-оборотни, чьи острые глаза и чуткий слух улавливали малейшие изменения в лесу. А невидимые руки фей и лесных духов поддерживали в нем порядок и уют. Прилежащая к дому территория была украшена питающимися энергией северного сияния магическими светильниками. Словно рассыпанные в лунном свете драгоценные камни они освещали невидимые простому глазу тропинки, ведущие к разбросанным по лесу домикам, которые настолько же гармонично сливались с природой, насколько и дом Йоулупукки со склоном горы.
Тор оставил свою колесницу на специально отведенном для нее месте. Точнее, место было отведено не для колесницы, а для запряжённых в неё козлов. Причем, табличка так и гласила: «Только для козлов Тора».
Узрев данный знак уважения к их важным персонам, Тангниостр и Тангриснир, а именно так звали козлов, радостно заблеяли. Здесь же чья-то заботливая рука оставила для них свежее сено, морковь, свёклу и даже тыкву.
Дальше пойдем пешком, уведомил Тор друзей. Чертоги Йоулупукки почти на самой вершине горы!
Несмотря на позднее время, жизнь в лесу бурлила. Правда, бурлила она исключительно деловито снующими туда-сюда гномами. Одни несли на плечах связки дров, другие корзины с камнями или просто кирки и лопаты. Третьи, собравшись в небольшие группы, обсуждали какие-то свои важные дела.
На гномов, как я поняла, мизантропизм Йоулупукки не распространяется, заметила Пандора.
Нет, не распространяется, усмехнулся Тор. Йоулупукки ненавидит лентяев, а гномы самый трудолюбивый народ во всей реальности! Так что их соседство его не напрягает!
По мере того как компания поднималась всё выше, воздух становился всё свежее и насыщеннее ароматами хвои, а тропинка всё круче и круче. Туман лёгкой вуалью окутывал землю. Окружающий лес, казалось, был живым ели и сосны, слегка покачиваясь, шептали что-то на своём древнем языке, а мягкий свет луны, пробиваясь сквозь их иглы, освещал путь.
Мы почти на месте, наконец сообщил Тор, кивая в сторону резных ворот, которые, Пандора была готова поклясться в этом, материализовались из тумана только после его слов.
Не почти, а на месте! возразил ему глубокий, властный бас, словно эхом прокатившийся по склону и заставивший ели и сосны закачаться.
Как скажете, как скажете! расплылся в широкой улыбке Громобой и протянул руки навстречу материализовавшейся на фоне ворот широкоплечей фигуре.
Магистр, как же я рад вас видеть! с явной радостью в голосе проговорил Тор, обнимая хозяина дома.
Тот оказался не только широкоплечим, но и высоким, статным, с длинными волосами, отливавшими серебром в свете луны, и глубоко посаженными глазами, искрящимися мудростью. Одет он был в меховую шубу, из-под которой выглядывали пошитые из прочной кожи тёмно-коричневые сапоги.
Сколько же это зим прошло? вопросил он.
Почитай триста лет! без всякой задней мысли честно ответил Тор, за что тут же и «поплатился».
Забыл старика на триста лет, а как помощь понадобилась вспомнил! хозяин дома не упустил случая пожурить гостя.
Так вы и сами дорогу знаете! Если б скучали, сами бы заглянули в гости! Ну или позвали бы к себе! нашёлся громовержец.
Вот за что я тебя люблю, так это за то, что «палец тебе в рот не клади»! Всегда выкрутишься! старик расплылся в улыбке. Что, опять Хель?
Та, да вздохнул Тор.
Вымерзни? уточнил Йоулупукки, показывая свою осведомлённость.
Так вы уже в курсе? оживился Тор.
Йоулупукки нахмурился, и его глаза блеснули холодным светом:
Конечно, я в курсе. Не настолько изолированно мы тут живём. К моему большому сожалению, вздохнул он.
И что вы слышали? уточнил Тор, изогнув правую бровь и слегка склонив
голову набок.
Йоулупукки бросил на него лукавый взгляд из-под густых бровей, затем покачал головой:
Давайте я вас сначала в дом приглашу, ужином накормлю, предложил он. А то, боюсь, моя Муори[1] уже заждалась. Да и вам, небось, после долгой дороги не помешает подкрепиться.
После этих слов полуоборотня-полудемона был рад видеть не только Тор, но и все остальные, прибывшие с ним.
Хозяин дома махнул рукой, и окутанные лёгким туманом массивные резные ворота распахнулись, открыв взгляду путников освещённый мягким светом магических светильников заснеженный двор, расписанный сложными руническими узорами бревенчатый дом, из труб которого, разнося по округе аромат трав, смолы и домашней выпечки, вверх клубился густой дым, и невысокую, крепко сбитую женщину, руки которой были уперты в бока.
Её густые серебристые волосы были заплетены в толстую косу, которая покоилась на её мощной груди. Глаза, несмотря на показную строгость, светились добротой и теплом. Одета женщина была в голубое шерстяное платье и расшитый замысловатыми узорами белоснежный фартук. В руках она держала половник.
Наконец-то! Сколько можно у ворот толпиться «поприветствовала» она гостей с добродушной ворчливостью красивым, грудным голосом. Заходите, замёрзли ведь, небось! пригласила, указав широким взмахом руки на дверь.