Не дрейфь, никто даже заметить не успеет. Сейчас темнеет, а утром разыщем твою пропажу, уверенно произнёс Алан.
Обязательно найдём, можешь спать спокойно, кивнул Рон.
Поздним вечером, когда Алан уже залез в кровать, с первого этажа их маленького домика раздались тревожные восклицания. Через пару минут в дверь постучали.
Сынок, не спишь? Не знаешь, где Ронни? прозвучал голос матери.
Гдегде, дрыхнет давно. Мы ещё час назад попрощались.
Вот горе, придётся всётаки к шерифу обращаться. Бедная Рита.
Ритой звали маму Рональда. Его отец погиб при взрыве метана на шахте, когда Рон был ещё совсем мальцом, и для матери он оставался единственным смыслом жизни.
Алан долго ворочался, пытаясь сообразить, куда мог подеваться друг. И тут его осенило. Неужели этот идиот один попёрся в пещеры искать серёжку?!
Быстро вскочив с кровати, Алан оделся, засунул в карман фонарик и через окно выбрался на улицу. Нужно предупредить Рона, что его хватились, и вместе придумать какуюнибудь историю, иначе точно накажут.
У шахт, вдали от городских огней, стояла кромешная тьма. Чёрные кроны деревьев вырисовывались на фоне неба, сливаясь в бесформенную массу. Каждый уголок казался засадой, каждый шорох опасностью, а злобно поблёскивающие сверху звёзды напомнили Алану глаза тысячеглавого чудовища из жуткого фэнтези. Борясь со страхом, он рыскал в неприветливой темноте, выкрикивал имя друга, но кроме колыхания травы и завываний попавшего в ловушку заброшенных построек ветра, ничего не слышал.
Нога чуть не соскользнула. Алан с трудом удержал равновесие. Подсвечивая фонариком, он принялся рассматривать странное место. Это была яма. Не просто яма, а бездонная пропасть, готовая проглотить любого мрачной, ненасытной пастью.
Алан лег на самый край и, свесив голову, направил в провал луч света. Откуда взялась эта дыри на? Он с ребятами не раз здесь всё облазил и ничего подобного раньше не попадалось. Может, свод старой шахты обрушился?
Он ещё сильнее свесился над пустотой и, затаив дыхание, прислушался. Показалось, что откудато из глубины доносится невнятный стон.
Это ты, Рон?
В ответ прозвучало сдавленное мычание.
Держись, брат, я сейчас!
Яма была около полутора метров в диаметре и не менее трёх в глубину. Цепляясь за рваные края откоса, Алан осторожно спустился. Оказавшись на самом дне, он огляделся. В свете фонаря чтото шевельнулось.
Рон!
Он лежал среди обломков острых камней, припорошенный осыпавшейся землёй. Нога неестественно вывернута, правая бровь сильно рассечена, лицо залито кровью.
Ты жив?! кинулся к нему Алан.
Рональд, похоже, совсем не замечал друга. Широко распахнув глаза, он устремил остекленевший взгляд кудато ввысь, на лице выступили маленькие капли пота, а губы еле заметно шевелились.
Алан наклонился и прислушался.
Какие же яркие звёзды Ничего, кроме них уже тысячу лет ничего доносилось еле слышное бормотание.
Бредит?
Рон! Это я! испуганно воскликнул Алан. Очнись!
Лицо друга дрогнуло.
Ал? губы едва заметно растянулись в нечто, напоминающее улыбку. Я знал знал, что ты придёшь.
Конечно, не бросать же мне брата. Сильно болит?
Не чувствую Совсем не чувствую тела И вот Передай ей это.
Он разжал ладонь. В луче фонаря блеснула маленькая серёжка.
Передам. Я за помощью. Ты только держись!
Рона увезли в окружную больницу, а через несколько дней и мать Ллойда покинула город. Алан и Венди пытались разыскать друга, расспрашивали родителей, но те лишь пожимали плечами. Поговаривали, что Рита хотела пристроить сына в одну из столичных клиник, но неудачно. Затем она и вовсе перестала звонить. Полностью прервала связь со старыми знакомыми.
Конечно, друзья не бросали попыток чтото узнать о судьбе Рона, обивали пороги полиции и больниц. Но разве много возможностей у подростков?
Рональд Ллойд в тот день шёл домой в приподнятом настроении.
«Я их всётаки сделал! думал он, вспоминая, как разбомбил оппонентов на университетском симпозиуме. Надо же было такую ересь проталкивать!»
Казалось, даже природа напиталась от него радостными эмоциями. Яркое осеннее солнце освещало опавшие листья, делая их похожими на всполохи пламени, а лёгкий ветерок, подхватывая их, играл в кораблики в луже у обочины. Улыбнувшись стайке задорно галдящих детишек, Рональд перехватил заинтересованный взгляд миловидной женщины. А потом заметил человека, чей вид совершенно не вписывался в благостную картину мира. Слегка сгорбив спину, прохожий шёл, уткнувшись хмурым взглядом под ноги.
Ллойд остановился. Чтото в чертах лица показалось смутно знакомым.
Ал?! Вот так встреча!
Простите, мужчина с недоумением посмотрел на Рональда, мы знакомы?
Алан Трекер? Верно? Неужели не узнаёшь, брат?! воскликнул Ллойд.
Рон?
А ты что, ещё одним братом обзавёлся? рассмеялся тот.
Только сейчас Трекер заметил розовый шрам, пересекающий правую бровь незнакомца именно в том месте, где у лежащего на дне провала друга сочилась кровь. Та же открытая улыбка и непослушная проволока волос, как в детстве. Правда, сейчас их цвет гораздо больше соответствовал фамилии[2].