Ты готова, сестра? сурово спросил Элдер, поправляя ворот, чтобы скрыть подарок матери кулон из лунного камня, с которым никогда не расставался.
Готова, ответила Дженна.
Элдер почему-то нахмурился, взглянул на служанок, и те торопливо вышли. Хотел поговорить?
Ты слишком беспечна, Дженна, сказал Элдер, разглядывая ее, будто впервые видит. Не представляю, как ты
справишься в лесу! Еще и волк этот Помни, им нельзя доверять. Оборотни только и ждут, чтобы ты проявил слабость, отступился. Затем они вгрызутся тебе в глотку!
Я знаю, братик. Дженна мягко взяла его за руку. Не волнуйся, я буду осторожной.
О том, что волк не кажется ей таким уж плохим, наследница благоразумно промолчала. Элдеру это не понравилось бы.
Тогда идем, вздохнул ее старший брат, будто нехотя отпуская ладонь сестры. Сегодня я расскажу, куда вы должны направиться. Ну почему? Почему только месяц на подготовку? За год мы бы укротили этого оборотня!
Видимо, мне не нужен укрощенный, проговорила Дженна. И раз враг должен пойти со мной, в этом есть какой-то особый смысл.
Ты права, моя слишком мудрая сестренка, бледно улыбнулся Элдер и увлек ее за собой. На этот раз не во двор, а в большую книжницу, где обычно проходили уроки Дженны. А сколько книг она перечитала! Брала их с полок, жила другой жизнью, так непохожей на ее собственную. Волшебный мир! Но теперь было не до чтения. Дженна покорно присела на скамью, дожидаясь своего будущего спутника, а друзья Элдера вскоре привели оборотня. Волк замер чуть в стороне, глядя на Элдера с недобрым прищуром. Саму Дженну он будто не замечал, однако она понимала это не так. Просто Элдер казался ему более опасным.
Когда провожатые ушли, Элдер приказал оборотню:
Садись, разговор будет долгим.
Тот молча послушался, однако стоило Волку занять место на скамье, как Элдер схватил его за шиворот и столкнул на пол, к ногам Дженны.
Помни свое место, зверь, процедил он, глядя на оборотня сверху вниз.
Волк не пошевелился, не попытался подняться. Дженна опустила руку на его плечо, желая приободрить, но получила только презрительный взгляд и тут же убрала ладонь, а оборотень снова отвернулся от нее, делая вид, что ему все равно.
Итак, о том, что вам предстоит. Элдер достал из кармана небольшой медальон, подул на него, и вдруг вместо украшения у него в руках очутилась большая круглая карта. Брат разместил ее на специальной подставке, чтобы и Дженна, и Волк прекрасно видели, куда отправятся. На карте был Красный лес: не только столица и несколько поселений, но и сама чаща, испещренная реками и болотами. Элдер провел над картой ладонью, и условные обозначения вдруг превратились в яркий движущийся рисунок: над картой даже изредка проплывали крохотные облака.
Как видите, это Красный лес, подтвердил брат. Испытание состоит в том, чтобы пройти в его сердце, где издревле находится святилище предков нашего рода, и передать подношение старшей женщине бывшей ат-тее, которая удалилась туда, чтобы хранить своих потомков.
Подношение? подал голос Волк. То есть, мы понесем подарок?
Еду, поправил его Элдер.
Так она пропадет!
Помолчи, резко ответил брат. Еда будет зачарована, с ней ничего не случится. А еще вы понесете вино и украшения, чтобы передать все нашей бабушке.
Волк тихонько засмеялся, и Элдер подлетел к нему, пнул носком ботинка, только в последнюю минуту оборотень откатился и схватил охотника за ногу, роняя на пол. Дженна тут же подскочила.
Не смей! вскрикнула она, и Волк замер, будто остолбенел. Так вот как действует ошейник Он действительно дает ей право повелевать этим диким существом. Волк, сядь на место. А ты, Элдер, не трогай его. Волк задает правильные вопросы. Нам с ним предстоит долгий и сложный путь, мы должны знать все.
Хорошо, сестрица, ответил охотник, поднимаясь и глядя на Волка так, словно хотел вспороть его шкуру. А ты, животное, запомни: еще одна подобная выходка, и я не посмотрю, что здесь моя сестра. Будешь харкать кровью и мочиться под себя.
Или ты будешь, охотник, тихо ответил Волк.
Пожалуйста, хватит, попросила его Дженна. Элдер, продолжай. Итак, мы понесем бабушке подарок. Зачем?
Справитесь и она одарит тебя взамен, сказал брат. А если будет недовольна, ты не пройдешь испытание. Поняла? Теперь о вашем пути. Он может занять от двух недель до месяцев. Иногда избранные блуждали по лесу до года прежде, чем находили обитель предков. Поэтому для вас подготовят особую одежду, помогут с провиантом, вы возьмете оружие. На этом все. Дальше все будет зависеть от вас двоих.
Дженна покосилась на Волка. Наверное, ему хотелось снова оказаться в лесу, почувствовать вкус свободы. Только в ошейнике он никогда не будет свободным, а если его снять, погибнут люди. Вряд ли оборотень станет щадить своих мучителей. Однако если он проводит ее в обитель предков, наследница собиралась сдержать слово и отпустить Волка, снять с него ошейник. Пусть живет! Любое существо не заслуживает такой участи. Жаль, сам оборотень ей не верит.
Вы выйдете отсюда. Элдер указал на восточные ворота столицы. И направитесь на запад, перейдете реку Черную вот тут.