Артиллеристы расположились в глухом лесу. Они отдыхали. Грелись у костра. Усталые, озябшие, но оживленные. Сегодня принесли письма, и бойцы жадно читали их при свете огня. Волочко, Манухин, Коромыслов и Яковенко сидели рядом и рассказывали друг другу о своих подругах, от которых им сегодня посчастливилось получить весточки. Так уж у них было заведено: когда приносили почту, а ходили за ней порой под огнем, рискуя жизнью, прячась в воронках и переползая, бойцы делились друг с другом вестями от родных и друзей, от матерей и любимых.
Эх, друзья, восторженно сказал один из них, какие у нас девчата-то! За таких девчат в огонь и в воду Вот хотя бы моя Олеся Вот слушайте-ка чего пишет
К костру быстрыми шагами подошел Вася Ласточкин. Друзья примолкли. Примолкли они потому, что у Васи не было любимой девушки. Они знали: сейчас Вася увидит письма в их руках и карие глаза его затуманятся. Через минуту, правда, он смахнет с себя грусть, возьмет гармонь и воскликнет, усмехаясь:
Эх, милая, верная, споем, сыграем!
Но товарищи знали: Ласточкину обидно, что ему никто не присылает таких нежных писем, как письма Олеси. Ласточкин был лучшим артиллеристам части и чудесным товарищем. Его все любили и всякий раз испытывали чувство внутренней неловкости, радуясь при нем горячим строчкам своих подруг, словно были виноваты, что строчки эти обращены к мим, а не к Васе Ласточкину.
Друзья примолкли. И вдруг заметили, что лицо Ласточкина светится изнутри какой-то особенной радостью, а глаза светлей и жарче, чем всегда.
Хороша? спросил он гордо и протянул товарищам маленькую фотографическую карточку.
Это было лицо девушки, простое русское лицо, с ямочками на круглых щеках.
Золотое яблочко на серебряном блюдечке! одобрительно воскликнул Волочко.
Кто это? Ласточкин, кто это? Вот так Вася вокруг пальца обвел! А говорил: зазнобы нет Кто это? загудели, как шмели, молодые артиллеристы.
Мой друг, волнуясь ответил Ласточкин, не выпуская карточки из рук. Сейчас все расскажу, хлопцы, торжественно сказал он, присаживаясь к костру.
И Ласточкин рассказал историю карточки.
В часть пришло письмо из далекого города с надписью на конверте: «Лучшему бойцу-артиллеристу». Письмо вручили Васе. Он распечатал его и увидел этот маленький овальный портрет и записку А в записке было сказано, что девушка посылает свою карточку, просит с ней переписываться и быть ее другом.
«Буду радоваться и гордиться каждым вашим личным боевым успехом. Буду думать о вас постоянно и мысленно следовать за вами. Помните: вы в разведку я с вами рядом, вы в атаку и я с вами Скорей напишите мне все о себе и если можно, пришлите свой портрет. Я поставлю его в рамке на столе, и рядом с ним каждый день будут цветы. Черемуха у нас давно уже расцвела, а потом пойдут ландыши, сирень. Пожалуйста, ставьте карандашом черточки на моем портрете (можно на каемочке), сколько вы всего сшибаете «Мессершмиттов», и так далее! Угощайте их там свинцом получше, дорогой мой, бесстрашный герой! Простите, что я так вас называю и не смейтесь: это не шутка, а серьезно. А когда места уже не останется на карточке, то верните мне, это будет дорогая сердцу фотография, а взамен я вам пришлю еще лучшую! Так делает товарищ моей подруги. У него уже две царапины на медальоне с Лилькиным портретом: он уничтожил две огневых точки. У меня нет медальона, а то и я послала бы, да и в письме нельзя.Ах, если бы вы знали, как хочется иметь друга настоящего друга! Я постараюсь заслужить вашу дружбу. Я хоть обыкновенная девушка, но, говорят, на заводе я одна из лучших слесарих, и у меня есть уже два рационализаторских приспособления. Я вам потом напишу о них
Мы с вами можем, пожалуй, и встретиться. Вы только никогда не думайте о смерти: любовь сильнее смерти, это правду пишут в книгах! До свиданья, мой дорогой, храбрый герой! Передайте привет всей батарее и скажите: «Люда кланяется и приказывает поливать свинцом проклятых фрицев до полного разгрома!..»
Вот это да! Вот это дивчина! восхищенно воскликнул Волочко, когда Ласточкин кончил читать письмо. Королева!
Друзья обступили Васю. Обветренное его лицо искрилось, и рот смеялся широко, как у мальчишки. Смеяться было больно, потому, что сильно потрескались от ветра губы. Но он смеялся и слова восторга и признательности сами собой срывались с уст.
Талисман мой, сказал лукаво и нежно Ласточкин, пряча маленький овальный портрет рядом с комсомольским билетом.
Он рассказал о письме всем своим товарищам, и все порадовались вместе с ним.
Спустившись в землянку, к командиру, он сказал, застенчиво улыбаясь:
Ночь будет холодная Не подложить ли в печку, товарищ командир?
Командир отвел красные, утомленные глаза от карты.
Да нет, там все, кажется, в порядке. А вы что не отдыхаете, товарищ Ласточкин?
Сейчас, ответил Вася, продолжая смущенно улыбаться, письмо получил
От девушки? весело спросил командир.
Вот именно! просиял Ласточкин. И вам привет, товарищ командир, и всей батарее. Разрешите прочитать, товарищ командир?
Вася Ласточкин радостно и стыдливо читал конец письма.