затонул на расстоянии двести шестьдесят саженей на самой середине канала, уйдя под воду на полторы тысячи футов. На такой глубине корабль могли заметить только рыбы.
Мужчина расслабился на кресле, рассматривая пометки на карте. А что, если Лебарон узнал что-то, чего не знали другие, что тогда он мог искать? Определенно не «Циклоп» и уж точно не из дирижабля. Для этой цели намного лучше подошел бы корабль с хорошим боковым обзором или подводная лодка.
Кроме того, основная область поиска была всего в двадцати милях от Кубы. Вряд ли это место подходило для неспешного, плавного полета на дирижабле, ведь был огромный риск превратиться в отличную мишень для канонерских лодок Кастро.
Питт медленно жевал мюсли, размышляя, что же он мог упустить в путешествии Рэймонда Лебарона, когда его настольный телефон запищал. Он нажал на кнопку ответа:
Да?
Это Сэндекер. Ты можешь подойти в мой офис?
Через пять минут буду, адмирал.
А лучше через две.
Адмирал Джеймс Сэндекер был директором Национального агентства подводных и морских исследований. Ему уже под шестьдесят лет, он невелик ростом, худощав и жилист, но крепко сложен, словно носил броню под одеждой. Прямые волосы и яркая рыжая бородка его словно скопированы с полотен Ван Дейка. Адмирал был ярым приверженцем здорового образа жизни и физкультуры. За свою карьеру на службе в военно-морском флоте он отличался не тактикой ведения морских боев, а трезвым подходом к делу и эффективностью. И хотя нельзя сказать, чтобы он был популярной фигурой в светских кругах Вашингтона, но политики всегда уважали его за честность и безукоризненное исполнение своих обязанностей.
Адмирал встретил Питта скупым кивком и указал на женщину, сидящую в кожаном кресле в дальнем углу комнаты.
Дирк, полагаю, ты уже знаком с госпожой Джесси Лебарон.
Она подняла на него глаза и обаятельно улыбнулась. Питт отвесил легкий поклон и пожал ей руку.
К сожалению, безразлично ответил он, я предпочел бы забыть о том, что знаю госпожу Лебарон.
Брови Сэндекера угрожающе сошлись вместе:
Я чего-то не знаю?
Это моя вина, вступила в разговор Джесси, глядя в холодные глаза Питта. Прошлым вечером я была излишне груба с мистером Питтом. Надеюсь, он примет извинения и простит мне плохие манеры.
Бросьте, госпожа Лебарон, можно и без формальностей. Мы же с вами можем считаться старыми приятелями, так что я не буду возражать, если вы будете звать меня просто Дирк. Что касается извинений, то они недорого стоят.
Я хотела нанять вас, ответила она, не обращая внимания на насмешку.
Он ошеломленно перевел взгляд на Сэндекера.
Странно, а я думал, что работаю для НУПИ.
Адмирал Сэндекер любезно согласился отпустить вас на несколько дней. Конечно, при условии, что вы сами будете не против, добавила она.
Для чего вы хотите нанять меня?
Чтобы найти моего мужа.
Ничего не получится.
Могу я спросить, почему?
У меня есть другие проекты.
Вы не хотите на меня работать, потому что я женщина, да?
Ваш пол не имеет никакого значения. Просто я не работаю на тех, кого не уважаю.
Наступило неловкое молчание. Питт повернулся к адмиралу. Тот неодобрительно скривил губы, но его глаза шаловливо поблескивали. Кажется, старый озорник наслаждался тем, что происходило.
Думаю, у вас сложилось неправильное мнение обо мне, Дирк. Лицо Джесси зарделось, хотя взгляд оставался твердым, как кристалл.
Да будет вам! вмешался Сэндекер. Я объявляю перемирие. В честь чего предлагаю закатить торжественный обед.
Питт и Джесси еще несколько долгих секунд смотрели друг на друга. Затем губы мистера Дирка медленно расползлись в широкой заразительной улыбке.
Согласен, при условии, что его оплачу я.
Неожиданно для самой себя жена Лебарона тоже улыбнулась.
Не заставляйте меня смущаться. Давайте заплатим пополам?
Решено.
Значит, пришла пора ударить по рукам, деловым тоном сказал Сэндекер. Дирк, до твоего прихода мы с Джесси обсуждали исчезновение господина Лебарона.
Питт посмотрел на даму:
Вы до сих пор считаете, что тела на дирижабле принадлежат не вашему мужу и его экипажу?
Джесси покачала головой:
Это не их тела.
Я видел их. Мне показалось, что от них осталось слишком мало, чтобы суметь опознать, кому они принадлежали.
Тот труп в морге был более мускулистым, чем Рэймонд, объяснила Джесси. И на нем была подделка часов «Картье». Дешевая копия, сделанная в Тайване. А я дарила мужу дорогие подлинные часы на нашу первую годовщину.
Я лично сделал несколько звонков, добавил Сэндекер. Судмедэксперт из Майами подтвердил ее слова. Физические характеристики тел в морге не соответствуют описаниям трех мужчин, отправившихся в путешествие на «Проспертире».
Питт перевел взгляд с Сэндекера на Джесси Лебарон, осознавая, что его вовлекают в то, чего он бы хотел избежать, в любом деле, где проводятся серьезные исследования с точными расчетами и строгой дисциплиной, не место эмоциям.
Предположим, что тела и одежду поменяли местами, сказал Питт, а украшения заменили на подделку. Госпожа Лебарон, вы знаете зачем?
Я теряюсь в догадках.
А знаете ли вы, что с тех пор, как дирижабль исчез и снова объявился в Ки-Бискейн, в нем неоднократно пополнялись запасы гелия?