Он замолчал, выжидая, пока президент в очередной раз ударит по мячу.
Дальше нужно было все это довершить, собрать систему жизнеобеспечения, компоненты которой вместе с запасами были отправлены сперва на орбиту, а затем уже со всем остальным их, буквально как на буксире, переправили на заранее выбранное место на Луне. Даже старые, заброшенные советские орбитальные лаборатории и весь полезный космический мусор стянули к колонии Джерси. Изначально в этой операции не было ничего лишнего, ведь все понимали это первопроходческий шаг для землян, самое важное событие эволюции с момента, когда на Земле триста миллионов лет назад зародилась жизнь. И, слава богу, у нас получилось. Пока мы с вами сейчас сидим и разговариваем, десять человек живут и работают в совершенно чужой среде в двухстах сорока тысячах миль от нас.
Когда Джо говорил, его глаза становились все шире и горели все ярче, будто мужчину охватывало нечто вроде религиозного пыла. Затем его взгляд снова стал серьезным, и он посмотрел на часы.
Нам нужно поторопиться, чтобы ваша охрана не начала интересоваться, почему мы отстаем. В общем, я рассказал вам суть. Теперь постараюсь ответить на ваши вопросы, пока вы будете доигрывать.
Президент благоговейно уставился на него.
Господи Иисусе, простонал он, в голове не укладывается.
Прошу прощения за то, что мне пришлось столько всего вам выложить, без промедления сказал Джо. Но это было необходимо.
А где именно на Луне находится колония Джерси?
Изучив фотографии, полученные во время выполнения программы «Аполлон», и съемки со спутников Луны, мы обнаружили гейзер, выбрасывающий пар, в вулканической области на южном полушарии обратной стороны Луны. Более подробный анализ показал, что там есть большая пещера. Она идеально подходила для размещения первых установок.
Вы сказали, что там сейчас находятся десять человек?
Да.
И они там без ротаций, бессменно?
Без замен.
Боже мой, значит, люди, создавшие этот проект, находятся в космосе уже шесть лет.
Так и есть, признал Джо. Один умер, но туда отправились еще семеро, чтобы расширить базу для поддержания жизни.
А как же их семьи?
Все они одиноки. Они знали, на что идут, и согласились рискнуть.
Еще вы сказали, что я только второй президент, который узнал о проекте.
Верно.
Я считаю, что проворачивать такой проект за спиной глав правительства это плевок в лицо существующему укладу.
Темно-синие глаза Джо зажглись еще ярче. Он сурово посмотрел на главу государства.
Президенты прежде всего политики. Голоса теперь ценятся дороже, чем сокровища. Никсон мог использовать колонию Джерси как дымовую завесу, чтобы отвлечь внимание от Уотергейта. То же самое мог сделать и Картер после провальной операции по спасению заложников в Иране. Рейган мог использовать данный проект для улучшения своей репутации в господстве над русскими. И было бы гораздо хуже, если бы о нем узнали конгресс и всякие партийные политики; они бы начали свои дебаты, рассуждая, что «Колония» ни к чему хорошему не приведет, а деньги нужно потратить на улучшение боеспособности страны или на прокорм бедняков. Господин президент, я люблю свою страну и считаю себя патриотом получше большинства нашего населения, но я потерял всю веру в правительство.
Вы крали деньги налогоплательщиков.
Научный прогресс компенсирует финансовые потери. Не забывайте, что половину денег вложили частные лица и их корпорации, и, стоит добавить, они не думали о прибыли или личной выгоде. Думаю, те, кто вкладывает деньги в проекты министерства обороны и космические программы, не могут похвастать таким же бескорыстием.
Президент не стал спорить. Он без промедления поставил мяч на подставку и пробил в сторону «зеленой лужайки».
Если вы так не доверяете президентам, с горечью начал он, тогда почему вы вдруг свалились мне как снег на голову?
У нас могут быть проблемы. Джо высунул из папки фотографию и поднял ее перед глазами. Через свои источники мы достали снимок, сделанный с самолета-разведчика военно-воздушных сил во время обзорных полетов над Кубой.
Президент уже понял, что ему не имеет смысла расспрашивать подробности о том, как снимок оказался в руках Джо.
И что вам нужно от меня?
Взгляните на территорию над северным побережьем острова ниже Флорида-Кис.
Президент достал очки из кармана рубашки и всмотрелся в изображение.
Похоже на дирижабль «Гудъер».
Нет, это «Проспертир», старый дирижабль, принадлежащий Рэймонду Лебарону.
Я думал, он исчез на Карибах две недели назад.
Десять дней назад, если быть точным. Вместе с самим дирижаблем и еще двумя членами экипажа.
Значит, фотография была снята до того, как он исчез?
Нет, снимок был сделан всего восемь часов назад.
Тогда Лебарон жив.
Хотелось бы думать, но все наши попытки связаться с «Проспертиром» по радио остались безответными.
Разве Лебарон как-то связан с проектом «Колония Джерси»?
Он был членом «внутреннего ядра».
Президент наклонился поближе.
А вы, Джо? Вы один из первых девяти человек, придумавших проект, да?
Джо не ответил. Президент и не ждал ответа, ничуть не сомневаясь в правильности своего предположения.