Последние слова она произнесла особенно, словно выполняла ритуал.
Нед не знал, что делать, прижал правую руку к груди, поклонился.
- Спасибо тебе, поживу, коли зовешь.
- Если ты согласен, скажи: я иду к тебе.
- Я иду к тебе.
«А вдруг на берегу кто-то из наших сейчас лежит, помирает, - кольнуло Неда. - А я тут с девкой сговариваюсь да уху ем. Не по-людски это. И бабушка с дедом, наверное, убиваются. Послать бы им весточку».
Так он и сказал Нейе.
- Ладно, - ответила она, - сейчас дохлебаем и пройдем вдоль берега. Только сдается мне, зря: пусто там. У меня чутье на такие вещи.
Но, доев похлебку, они снова стали любить друг друга, а когда разомкнули объятия, отраженный от воды круг побледнел, свет снаружи померк - там пошел дождь.
Они опять занялись любовью, но дождь все не кончался, шумел ровно, уютно, и они заснули, обнявшись.
Когда Нед проснулся, дождило по-прежнему, однако совесть гнала его на берег.
- Пройдусь, пока не стемнело, - сказал он, завязывая веревочку на штанах.
- Я подожду тут, - ответила Нейя. Плащ у меня один. Не хочется снова вымокнуть. Ножи возьми мало ли кто после шторма по берегу шляется, ищет выброшенное. Меня-то все знают, а ты чужой. К вооруженному не пристанут.
Нед надел перевязь, привычно вставил один за другим блестящие ножи они ждали его, аккуратно сложенные на скальном выступе, заменявшем полочку. Он думал, что почувствует уверенность, вооружившись, но совсем размяк сердцем от встречи с Нейей казалось, в новой жизни никогда больше защищаться, а тем паче нападать, ему не понадобится.
Она подала темный плащ с капюшоном, жесткий и блестящий, склеенный, похоже, из чьих-то кишок. Плащ смутно напомнил ему рассказ деда.
Нед шагнул наружу, и увидел по сторонам входа два свернутых кольцом бича. Их вытертые рукояти были направлены так, чтоб в случае опасности схватить мгновенно.
- Дойдешь до Белых скал, - наставляла из пещерной глубины Нейя, - и поворачивай. Дальше искать бесполезно: слишком крутые утесы. И место с пещерой запомни, а то просвистишь мимо аж до Гиблого леса.
- Гиблого леса?
- Ну да. Который вокруг стены.
- Там, где хлестуны?
- Мы их демонами зовем. Тебе их лучше знать.
- Почему?
Нейя показала пальцем на левый бок Неда
- Ножи. Наконечники молний. Их носят родные убитых демонами. У тебя вся семья погибла?
Неду стало страшно, словно он вдруг внезапно ступил в зыбучие пески. Он сглотнул и постарался ничего не понять. Уж слишком ладно пока все складывалось. Хотелось думать о хорошем.
Он зашагал вдоль прибоя. Дождь шуршал по плащу. Из-под ног разлетались морские блохи. Волны раз за разом пытались вышвырнуть
на берег живую еще рыбешку-желтоперку, Нед поднял бедолагу и забросил подальше в море. Рыбка теперь дома, а он? Мысли не давали покоя. Они били в голове прибоем, хотя парень предпочел бы не думать вовсе.
«У нас Стена на западе. У них на востоке. А может, хлестуны просто живут на узкой полосе меж нашими краями, и нечего тут выдумывать. Однако трудновато мне будет при таком раскладе домой вернуться. Ну и останусь здесь. Я теперь по любому обязан жениться».
Но страшные подозрения лезли из закоулков ума, убивая все, что проснулось и пело в его душе.
«А ежели она всетаки не девка? И не чудо морское? Хороша больно, и вольна не по-людски. Ишь, вмиг меня окрутила. Берегиню какую-то придумала. Без совета, без благословенья в одночасье жениться решил. Пошел, как телок на веревочке».
Щеки Неда горели от стыда, он пытался думать несколько мыслей разом и не соображал ничего в итоге. Происходило неладное но что? Чем дальше он уходил от Нейи, тем сильнее его охватывало его ощущение надвигающейся опасности. Отчего-то мерещилась черная чаща и в ней - безголовые хлестуны с ядовитыми щупальцами.
Внезапно он остановился.
«Проговорилась она вот что! Наши ножи их убивают! Но нет быть того не может! Что же, это выходит, я к хлестунам попал? Она меня за своего приняла. Бежать! Немедля! Зачем я только этот плащ проклятый надел!»
Нед сорвал с себя вражью оболочку, смял в хрустящий комок, хотел зашвырнуть в море, но передумал и расправил опять.
«До стены сохраню. Вдруг кого встречу своим прикинусь»
Сердце колотилось сильно, как перед испытанием. Нед огляделся. Нет, наверх лучше не подниматься в аккурат можно в хлестунье гнездо попасть. Придется идти низом, мимо пещеры. Авось проскочит.
Он зашагал обратно, временами срываясь на бег так хотелось скорее миновать пещеру! На ходу вынул ножи, сложил для двойного броска и зажал в ладони. Теперь он был готов ко многому.
Хлестунья поджидала его, стоя в зеве логова. Стояла, как взаправдашняя девушка, плела косу.
- Уже пришел? удивилась она.
Сердце Неда сжалось тоскливо, но он не позволил себе раскиснуть.
«Это только личина, морок проклятый, - напомнил он себе. Но до чего ловко притворяется от человека не отличишь. Кабы не плащ этот мешком, да не два бича щупальца, в жисть не догадался бы. Спасибо деду, а то совсем задурила бы мне голову лживой красою своей. Одежу поганую заставила надеть того гляди, сам в хлестуна перекинусь! Ну, я влип!»
Нед уронил дождевик на песок. Повернулся боком, пряча руку с ножами.