К вечеру его лицо ничуть не просветлело. За ужином он не произнес ни слова. Казалось, он забыл о птичьей опере. Пипинелла, Корнелиус и купленная раньше канарейка ждали, что он начнет с ними репетицию, но доктор молчал. Все его мысли занимал тот самый отвратительный зоомагазин.
ОСкалли и Крякки поочередно пытались отвлечь доктора от невеселых мыслей, но тщетно. Доктор отвечал односложно: «Да», «Нет», а то и вовсе не отвечал.
Когда Крякки подала чай, доктор Дулиттл оперся локтями о стол, положил лицо на сжатые кулаки и задумчиво, словно про себя, проворчал:
А почему бы и не попробовать? А вдруг дело выгорит.
Конечно, выгорит, охотно поддакнул ОСкалли. А чего вы хотите попробовать?
Послушайте, друзья, обратился доктор к своим зверям.
она живет не в Лондоне!
Доктор направился к зеркалу, но запутался в длинной юбке и растянулся бы на полу, не подхвати его Мэтьюз Магг.
Что же вы делаете! вскричала Теодора. Разве так ходят?
Я всегда так ходил, и неплохо получалось, оправдывался Джон Дулиттл.
Ни одна женщина в мире не ходит так, как вы, поучала его госпожа Магг. Вот так, мелкими шажками, и подол придерживайте. Да не размахивайте руками, как ветряная мельница крыльями.
Наверное, госпожа Магг была замечательной учительницей, потому что уже через пять минут доктор Дулиттл семенил не хуже самой Теодоры.
Когда стемнело, Джон Дулиттл и Мэтьюз Магг вышли на улицу. За ними бежал ОСкалли.
На улицах горели фонари. Никто из прохожих не обращал внимания на скромно одетую пару с собакой.
Наконец они добрались до восточной части Лондона. Мэтьюз нашел узкую улочку, на которой стоял магазин, где они с Пипинеллой отыскали Корнелиуса. Магазин был закрыт, но в окнах еще горел свет: хозяин, по-видимому, еще не ушел спать. Вдоль витрины тянулась корявая надпись: «ПОКУПАЙТЕ МИКСТУРУ ГАРРИСА ЧУДЕСНЫЙ ЭЛИКСИР! ОНА ВМИГ ВЫЛЕЧИТ ВАШУ КАНАРЕЙКУ. ВСЕГО ЧЕТЫРЕ ПЕНСА».
Гаррис жулик, проворчал Джон Дулиттл. Точно так рекламируют средство от облысения: смажьте нашим средством футбольный мяч, и к утру он обрастет волосами. И что самое печальное находятся простаки, которые попадаются на удочку.
Господин доктор, потянул его за рукав Мэтьюз Магг, сдается мне, что придется вам немного подождать. А чтобы никто не заметил, что мы околачиваемся около магазина, лучше нам где-нибудь присесть и выпить чашечку чаю. А через полчасика мы снова сюда вернемся и обстряпаем наше дельце.
Они пошли вниз по улице, но в этих бедных кварталах трудно было найти даже дешевую харчевню. Так они шли и шли, пока Мэтьюз не сказал:
Лучше вам подождать меня тут, а я рысью обегу окрестности. Должно же здесь быть хоть одно местечко, где подают чай.
Так и быть, согласился доктор, но возвращайся поскорее. Мне уже надоело таскаться по городу в этих нелепых юбках. И зачем только женщины выдумали такие одежды? По-моему, брюки намного удобнее.
Мэтьюз ушел, а доктор принялся прогуливаться взад-вперед по улице. Больше всего он боялся, что какой-нибудь случайный прохожий заметит, что он бесцельно слоняется под чужими окнами. К счастью, улица была пустынна. И вдруг
И вдруг на улице появился прилично одетый господ дин, шедший под руку с дамой. Доктору показалось, что они присматриваются к нему, поэтому он круто развернулся и пошел прочь. Пара последовала за ним. Джон Дулиттл уже хотел было пуститься бегом, но внезапно почувствовал, что с него спадает юбка. Он судорожно вцепился в нее и, не зная, что делать, опустился на ступеньки.
Нежданные прохожие приближались к нему. «Сейчас они подойдут, мелькнуло в голове у доктора, заговорит со мной, рассмотрят мое лицо и догадаются, что я ряженый».
В ужасе он закрыл лицо руками, а когда через мгновение осторожно посмотрел сквозь пальцы, то увидел, что прохожие стоят перед ним.
Вот картина, достойная сожаления, нравоучительно заговорил мужчина. Как часто можно встретить нищих и бездомных в кварталах бедняков.
«Похоже, они приняли меня за нищенку», подумал доктор.
Несчастное создание, продолжал мужчина, скажи, почему ты сидишь здесь ночью?
Скрюченная фигура на ступеньках не издала ни звука.
У тебя нет дома? настаивал непрошеный благодетель. И почему ты не отвечаешь? Ты немая?
«Немая! Немая! хотелось закричать доктору. Немая, только отстаньте от меня!»
Но он ничего не закричал, а лишь обреченно кивнул головой.
Бедняжка, сказала женщина сочувственно. На вот, возьми.
И она сунула Джону Дулиттлу двухпенсовую монету. Доктор покорно принял милостыню. Но голос женщины показался ему знакомым. Он еще раз взглянул вверх и с ужасом узнал в женщине свою сестру Сару!
И тут произошло невероятное. Немая нищенка вскочила на ноги, подхватила свою юбку и с диким воплем: «Она меня не узнала! Не узнала!» помчалась по улице.
Перепуганная насмерть Сара без чувств упала в объятия своего преподобного супруга.
Доктор сам не подозревал, что умеет так быстро бегать. В один миг он домчался до переулка и свернул за угол. И тут же налетел на Мэтьюза Магга.
Что случилось? испугался тот.
Это все Бу-Бу накаркала! с трудом переводя дух, простонал доктор.