Пятак! возмутился Шестой. Охотнику не пристало такое поведение, особенно на нашей первой настоящей охоте.
Д-даже я н-надеюсь, что червь никуда не делся, с воодушевлением воскликнула Семерка.
Правильно, не тебе с ним сражаться, буркнул Пятак.
Зато я с-столькому научусь, лукаво улыбнулась она. На ваших ошибках.
Никаких ошибок, отрезала Феникс, увлекая друзей к алым балкам, нависшим над жуткой пропастью.
Чуть поодаль высился треугольный ангар. Крыша была выполнена в форме сложенных крыльев, ослепительно-белых на фоне голубого неба. Ступени от входа вели прямиком к взлетно-посадочной платформе, от одного вида которой по спине Феникс побежали мурашки. Страшно даже вообразить, каково это подойти к краю и, уповая лишь на деревянный каркас, покрытый перьями, прыгнуть вниз в надежде, что тебе повезет Феникс встряхнулась, отогнала приступ паники.
Никаких ошибок, пробормотала она себе под нос, чтобы успокоиться. Хрум одобрительно заверещал, размахивая хвостом.
Если верить «Магическим тварям», обманчивые черви представляют угрозу лишь для Горного клана, так? уточнил Шестой.
Феникс кивнула.
У Пятака вырвался обреченный вздох.
Валяй. Ты ведь знаешь весь трактат наизусть.
Феникс хмыкнула и мысленно открыла раздел, посвященный обманчивым червям.
Обманчивые черви коварные паразиты, обитающие в горах. Обычно таятся на краю высоких обрывов, где сливаются с окружающей средой. Сровнявшись с землей, они простираются за пределы пропасти, из-за чего она кажется на шесть футов дальше, чем есть на самом деле. Любой, кому не повезет наступить на обманку, разобьется насмерть, после чего червь пикирует вниз и поедает останки своей жертвы.
Феникс пропустила его реплику мимо ушей.
В случае нападения эти мерзкие твари принимают свой истинный многоногий облик. Их челюсти способны перемалывать кости, а похожий на хлыст хвост унизан ядовитыми шипами. Избегайте хвоста любой ценой: его яд парализует.
чем в дюйме от них. Еще шаг и они бы рухнули в пропасть.
Воцарилось гробовое молчание, даже ветер затаил дыхание. И вдруг Пятак метнулся вперед, вонзил меч в затаившуюся тварь и отскочил, когда воздух прорезал истошный визг.
Плечом к плечу троица отодвинулась еще дальше, едва из раны монстра хлынул поток жидкости, стремительно меняющий все вокруг себя. Кроваво-красные доски покрылись рябью, вздыбились, извиваясь, постепенно их цвет и текстура преобразились, и взору друзей предстала мерзкая чешуйчатая тварь. Желтые глаза пылали яростью, многоногое туловище подобралось, готовое к нападению.
Берегись! крикнул Пятак.
Похожий на кнут хвост со свистом рассек воздух над головой Феникс, однако та успела пригнуться. Хрум благоразумно юркнул под шкуры.
Обманчивый червь ринулся в атаку, разинув пасть. Его зубы покрывал отвратительный налет, а дыхание было таким зловонным, что Пятака чуть не вырвало.
Буэ, скривился он.
Червь немедленно воспользовался секундной заминкой. Его хвост молниеносно метнулся вперед и пронзил бы Пятака, не выскочи вперед Феникс, которая снесла топором пару-тройку ядовитых шипов. Тварь с визгом отпрянула, из раны брызнула темно-зеленая кровь. В пылу атаки Феникс прыгнула дальше, чем намеревалась, и внезапно очутилась на краю платформы. Червь бесновался посередине, между нею и ее друзьями.
Назад ни шагу! побледнев как полотно, завопил Шестой.
Феникс стиснула зубы, чтобы не съязвить, и сосредоточилась на противнике. Однако вспышка раздражения высекла искру, и девочка с ужасом ощутила, как внутри у нее разгорается пламя.
Нет, нет, нет.
Она стиснула топоры и перевела дух в попытке успокоиться. Слишком поздно. По венам уже разливался огонь. С каждым ударом сердца накал нарастал, требуя выхода.
Худшего времени не придумаешь.
Червь бросал оценивающие взгляды на Охотников, выбирая самую легкую добычу.
Феникс сделала глубокий, размеренный вдох, потом еще и еще проверенный способ, чтобы погасить пламя. Для пущего эффекта она обычно садилась в укромном уголке, закрывала глаза, но сейчас такой возможности не было, и, судя по всему, огонь это прекрасно понимал. Он разгорался все сильнее, пока не возникло тревожное покалывание в ладонях, а лоб не покрылся холодным потом.
Сюда, червячок, сквозь зубы процедил Пятак. Они с Шестым попятились в надежде заманить монстра подальше от Феникс, дать ей возможность отойти от края. Сразись лучше с нами.
На мгновение почудилось, что его тактика сработала. Червь двинулся к мальчикам, но вдруг резко обернулся к Феникс и, быстро-быстро перебирая многочисленными ногами, выбросил хвост, явно намереваясь сделать подсечку.
Феникс замешкалась, ее внимание переключалось с червя на еле сдерживаемое пламя. Одним порывистым взмахом ей удалось отсечь обрубок хвоста и отпихнуть ногой разбушевавшегося монстра, однако тот воспользовался ее оплошностью и тараном врезался ей в колени.
НЕТ! донесся издалека душераздирающий крик Семерки.
Словно в замедленной съемке, Феникс почувствовала, что теряет равновесие и заваливается назад, отчаянно размахивая руками. Ее взор заполнила синева неба, и они с червем рухнули с платформы.