- Отлично. Но есть еще кое-что.
- Да? я начала волноваться.
- Виктор Дальгор один из четырех сильнейших магов Фиалама. Он способен при желании убивать без оружия, одним взглядом. Так что берегись.
Я сглотнула, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь в руках. В душу уже закралась тень страха. Дядя продолжал:
- Как я уже сказал, не позволяй ему увидеть твое беспокойство. Герцог умеет чувствовать слабость. Если он поймет, что ты боишься, заинтересуется причинами страхов, начнет провоцировать.
- Я постараюсь, - произнесла я, сердце колотилось в груди. Но как мне избежать его манипуляций?
Дядя наклонился ближе.
- Будь на шаг впереди. Изучай его. Запоминай его привычки, интересы. Постарайся завоевать его доверие, если сможешь. Он ценит искренность.
В этой стратегии я увидела выход возможность стать не просто марионеткой в чужих руках, но важным игроком в этой опасной игре. Глубоко дыша, я произнесла:
- Я все сделаю, дядя. Арания заслуживает лучшего будущего, и я не позволю никому разрушить наши надежды. Мы добьемся своего.
Он улыбнулся вновь, а в его глазах блеснуло одобрение. В этот момент моя решимость возросла в несколько раз впереди ждала очень важная задача, и я была готова к испытаниям.
- Только дядя - промолвила я, когда он собрался уходить.
- Вы вернете мне поместье? спросила я спокойно, глядя ему в глаза.
- Да, дорогая, - он выдержал мой взгляд, но заторопился. Оно станет частью твоего приданого.
Что-то мне в это не верилось. Но дядя уже поспешил попрощаться и уйти, вдруг став подозрительно суетливым.
Я осталась стоять в комнате, напряжение постепенно уступало место обманчивому спокойствию. Его слова о поместье звучали как сладкая мелодия, но в глубине души я чувствовала, что они могли обернуться очередной уловкой. Нужно было быть осторожной, чтобы не попасться на его хитрые уловки.
Потом я подумала, что возможно удастся выпросить небольшую отсрочку для предстоящей поездки. Не знаю, зачем я нужна Дальгору, у которого, наверное, и фиаламских претенденток в невесты немало, но тот тоже может преследовать какую-нибудь цель. Радовало одно он молодой и красивый, а не один из тех сладострастных стариков, за которых часто выдают замуж молодых девушек. Не могу сказать, что мне прямо повезло, если я провалюсь на отборе, могут и за одного из приятелей дяди выдать. Но именно сейчас у меня появилась стойкая и твердая мысль, что этого нельзя допустить.
Разговор об отсрочке состоялся во время обеда.
За столом я попыталась быть непринужденной, но каждое слово, сказанное дядей, нервировало меня. Я ловила его взгляд, искала в нем намек на то, как далеко он готов зайти ради своих целей. Когда разговор зашел о предстоящем визите в Фиалам, я собрала все силы, чтобы задать вопрос.
- Дядя, - сказала я с улыбкой, которая, надеюсь, выглядела искренней, - не могли бы вы отложить сборы на пару седмиц? Я хочу подготовиться как следует.
Он нахмурился, но в глазах мелькнула искорка интереса.
- Почему именно сейчас? У тебя осталось совсем немного времени.
- Я просто хочу разобраться в своих чувствах и изучить окружение, - ответил я уверенно. Неужели это слишком много?
Дядя задумался, и я почувствовала, как нарастает напряжение в воздухе. Я знала, что, если он даст мне время, это сыграет мне на руку. Не хочу уезжать, не зная, что прячет от меня опекун в моем же поместье.
- Ладно, - с лёгким вздохом сказал дядя.
У тебя одна неделя, если это поможет тебе. Но помни, что каждое решение имеет свои последствия.
Я кивнула, стараясь скрыть облегчение. Его слова одновременно и пугали, и давали надежду. Взгляд дяди стал более пристальным, и я почувствовала, как моя улыбка исчезает. Надо было отвлечь его непринужденной беседой.
- Расскажите побольше о Дальгоре, предложила я, стараясь перевести разговор в другое русло. Сильно ли отличаются северные фиаламцы от нас?
Эти слова помогли, дядя начал рассказывать о хитросплетениях фиаламской политики, о том, как там важно заручиться поддержкой влиятельных вельмож. Я внимательно слушала, ловя каждую фразу, ведь чувствовала, что мне это пригодится.
Я решила незаметно ускользнуть из дядиного поместья. Сделать это можно было только ночью, когда все спят. Тихо выйдя из своей комнаты, я старалась идти как можно тише, а потом и вовсе сняла туфли и шлепала босиком по ледяному полу. Решение сбежать было решительным, но я не успела ничего продумать, только путь туда и обратно. Мои плечи окутывал серый теплый плащ, но ноги были незащищены от ветра и воды, сейчас об этом лучше не думать. Поместье окутала темнота, и только редкие шепоты ветра за окном нарушали тишину.
Пробираясь по коридорам, я лихорадочно обдумывала, что дальше. Сначала мне надо было добраться до конюшни, а оттуда уже на лошади мчаться к тракту, ведущему в поместье Талман. В голове крутились мысли о том, что я могу там найти, но предчувствие подсказывало: ничего хорошего. Если дядя столько лет после смерти родителей не желал, чтобы я там появлялась
Когда я добралась до двери, ведущей в темный двор, то на мгновение остановилась. Тихо скрипнула дверь. Вздохнув, я вышла на улицу. Лунный свет пробивался сквозь облака, и я вспомнила о том, как много здесь было воспоминаний радостных и печальных. Но их время прошло, и теперь надо было делать шаг в неизвестность. Все равно потом придется сюда вернуться.