А это означает, что никто не доложил ему о моем дурном поведении. Просто череда совпадений. Надеюсь на это.
- Доброго дня, дядя Штефан. промямлила я, и положила нож на место. К счастью успела спрятать черновики под покрывало, но как быть с остальным? Я думала, вы уехали в поместье Талмон, - нарочито не назвала его своим, зная, что это вызовет его недовольство, а то и гнев.
- Собирался, Луна, - он нарочно пропустил приветствие. Непогода сорвала все планы.
- Осень входит в свои права, дядюшка, - я слабо улыбнулась, все еще надеясь, что сумею усыпить его бдительность парой отвлеченных от темы реплик.
- Что есть, то есть - задумчиво пробормотал он, затем медленно прошелся по гостиной, заложив руки за спину, и о чем-то раздумывая. Потом остановился прямо напротив меня, острый взгляд барона Штефана остановился на моем невинном, но покрасневшем лице. Как раз давно пора поговорить о правах.
Мое сердце вдруг екнуло, но вместо показного испуга и раскаяния я лишь пожала плечами.
- Да, дядя Штефан. Я вся внимание.
- Ты ведь знаешь, что семья это не только кровь, но и обязанности, - произнес он с заметной строгостью. Мы, Луна, обязаны поддерживать друг друга, особенно в тяжелые времена.
Я склонила голову, выражая покорность.
- Война бушует, и нам, северным аранийцам, следует хотя бы создавать видимость миролюбия. Для этого необходимо заключать брачные союзы.
Разговор становился все менее приятным, но я продолжала вежливо улыбаться другого выхода не было.
- В замке молодого герцога Дальгора вскоре начнется отбор невест, - сообщил дядя, его тон не терпел возражений. И ты станешь одной из претенденток на роль его жены.
Для убедительности он достал из-за пазухи смятый конверт с размытым штампом и хлопнул им по столу. Я вздрогнула.
- Не смотри на меня так, - скорее попросил, чем велел он. Дальгор наш враг, как и все фиаламцы, но он единственный, с кем можно заключить хоть какое-то перемирие. Также - окинув комнату задумчивым взглядом, он добавил, - мы можем выкрасть ценные сведения в виде пары тайных писем.
По спине пробежали мурашки, меня окутал холод.
Я почувствовала, как в груди закипает протест, но внешне осталась спокойной. Все это казалось безумием. Замуж за врага? Растерявшись, я попыталась найти слова, чтобы хотя бы растянуть время.
- Дядя, а что, если - начала я.
Но он остановил меня жестким, решительным взглядом.
- Никаких «если»! прорычал он. Твое счастье не имеет веса. Мы играем на выживание. Нужно сделать все, чтобы утереть нос талнорским льдышкам.
Я с трудом сдерживала слезы, отчаяние овладевало мной. Все, что меня могло спасти сейчас, это трезвый ум. Я подняла голову и сказала:
- Хорошо, дядя Штефан. Если это необходимо для семьи, я сделаю это. Но я должна знать, что это не просто жертва, а шанс изменить судьбу Арании.
Он слегка улыбнулся, его серьезное выражение лица стало мягче.
- Умная девочка, произнес он с одобрением. Иногда ты меня удивляешь. Мы добьемся своего, Луна, я в этом уверен.
Я почувствовала, как надежда медленно проникает в мою душу. В этот момент, несмотря на весь ужас происходящего, я осознала, что у меня есть шанс. Необходимость этого брака стала выглядеть как возможность проникнуть в сердце вражеской страны, а не просто жертва моей судьбой ради нелепого шпионажа. Я вслушивалась в каждое его слово, пытаясь найти опору.
- Но дядя, - продолжала я, - какой у нас будет план? Мне придется превзойти множество других девушек в этом отборе. Я хочу знать, как обольстить герцога, ведь мне надо стать его женой? Или просто дело в документах?
Он наклонился ко мне, его голос стал тише, но увереннее:
- Действуй осторожно, но смело. Если похитишь письма и отправишь их мне молодец. Если при этом еще и окрутишь Дальгора цены тебе не будет. А уж я найду способ использовать этот брак, чтобы укрепить перемирие и найти выгоду для Арании. Мы будем работать в тени,
превращая слабости в сильные стороны.
- Что об этом думает Его Величество Лоренц?
Дядя помялся, отвел взгляд в сторону.
- Его Величество остается в неведении, и лучше, чтобы так и продолжалось. Поэтому гонцов буду присылать именно я, а не ты их нанимать. Некоторые из них слишком любопытны до чужих тайн.
Я кивнула, ощущая, как в сердце зреет решимость.
- Понимаю, дядя, - произнесла я тихо, стараясь скрыть бурю чувств. Мне нужно будет изучить герцога, понять его слабости и желания. Я должна быть ближе к нему, чем кто-либо другой.
- Да, именно так, - подтвердил он, поднимая бровь. Научись его манерам, играй в его игры, но не забывай о своей цели. Каждый жест, каждое слово должны служить нам.
Я знала, что это будет непросто. Задача обольстить сильного северного мага вызывала во мне смешанные чувства. Но осознание, что я могу изменить ход истории, придавало мне сил. Мои мысли снова вернулись к горьким воспоминаниям о нашем конфликте, о потерях и страданиях.
- Я не могу гарантировать успех, - сказала я, подумав. - Но я сделаю все, чтобы помочь Арании, дядя. Это моя страна, и я не позволю ей исчезнуть в тени. Я готова стать частью этого плана.
Дядя хитро улыбнулся.