Наконец, я заметила Танику Ботт кудрявую рыжеволосую девушку, но очень скромную и зажатую, которая обычно выделялась безмятежным спокойствием. Ее, как и меня, шпыняли сестрички Эвиана с Анселмой, поэтому, не сомневаюсь, что сумею ее разговорить.
- Лоиз, постой здесь, - попросила вполголоса.
- Но госпожа
- Прошу, не веди себя, как моя нянька!
Лоиз вспыхнула, но послушно отступила назад.
Я подошла к Танике и тихо спросила:
- Княгиня Ботт, вы слышали о том, что случилось?
Она посмотрела мне в глаза, ее губы задрожали.
- Это Мирьям - прошептала она вполголоса. Моя хорошая подруга Говорят, ее поймали на попытке убить магией двух претенденток
Прозвучало странно, если вдуматься. Убивать магией мог только сам Дальгор или в крайнем случае кто-то из его вассалов. Но даже если эта способность передалась доброй и отзывчивой Мирьям, а я помню, что она именно такая, недаром наблюдала украдкой, неужели она смогла пойти на такое? Вопросы появлялись один за другим, но сейчас не время для паники.
- Таника, ты видела, что произошло? Кто может подтвердить, что она виновата?
Девушка внимательно оглядела комнату, будто опасаясь, что кто-то подслушивает. Затем, склонившись ближе, проговорила:
- Я слышала, как Эвиана и Анселма ушли с ней в сад. Потом раздался крик, где-то в холле. А потом Фрина вызвала стражников. Говорят, что ее поймали за самим колдовством.
- Эвиана - повторила я с презрением.
Эта девица сразу проявила себя, как последняя негодяйка, но разве я сейчас смогу в этом кого-нибудь убедить? Что, если это всего лишь ее выходка, причем одна из первых? Часть замысла, направленного на устранение других соперниц. Если да, то кто станет следующим? Нужно понять, как действовать
Наверное, я сильно побледнела, потому что Таника попыталась успокоить меня:
- Не стоит делать поспешных выводов, Одет. Герцог обязательно выяснит правду.
Я кивнула, несмотря на охватившее меня беспокойство.
Стоит поговорить с Эвианой. Нет, дурная идея. Вот с Анселмой возможно. Эта девица еще не так испорчена, и она могла знать больше, чем сообщила Таника. Вполне возможно, мне удастся убедить ее сказать герцогу правду и заслужить его прощение. А я, в свою очередь, вырасту в его глазах и мне потом не придется отвечать за ложь и шпионаж.
Но как только Эвиана Фенкель и Анселма Штенцель повернулись ко мне, я увидела на их лицах синяки и ссадины. Кроме того, их глаза блестели от неподдельных слез. И я буквально почувствовала, как все мои планы летят куда-то в Мертвую Пустыню, в раскаленные пески посмертия для грешников. Впрочем, это не помешало мне сделать им навстречу несколько решительных шагов.
В ожидании их насмешек, я замерла и гордо вскинула подбородок, но им было не до этого. Взгляд Эвианы наполнял страх, а Анселма то и дело прижимала ладони к расцарапанным щекам, пытаясь скрыть свои увечья.
- Аранийка пришла мстить нам! то ли вскрикнула, то ли всхлипнула Эвиана.
- Успокойтесь, неразумная, - я остановилась совсем рядом с ними. Лучше скажите, что произошло? Зачем вы пошли с Мирьям в сад?
Анселма сглотнула и зябко поежилась.
- Мы не хотели, чтобы кто-то видел, - выдохнула она.
Эвиана сильно толкнула ее в плечо.
- Молчи! зашипела
она на кузину.
Мне стало любопытно.
- Она не хотела никому вредить, - Анселма поморщилась от боли. Мы хотели провести простой ритуал, но не знали, что все так обернется.
- Да замолчи же ты, глупая гусыня! Эвиана с силой сжала ее руку. Как ты можешь откровенничать с неказистой девкой из вражеской страны?!
И она утащила ее обратно, в угол комнаты, к креслам и чашкам с восточным чаем.
Я уже хотела пойти за ними, как распахнулись двери гостиной, и в помещение быстро вошла герцогиня Дальгор, на этот раз без стражников. Остановившись возле дверей, она окинула всех нас прищуренным, довольным взглядом, и объявила торжественно:
- Дорогие претендентки отбора, я прошу вашего внимания!
Все шепотки и смешки мигом стихли. Я еще сильнее насторожилась.
- Да будет вам известно, что виновница нападения на графинь Эвиану Фенкель и Ансельму Штенцель, не только обличена, но и призналась в своем преступлении. Она скрыла, что рождена ведьмой, приехала на отбор и попыталась избавиться от самых перспективных претенденток путем убийства. Но храбрая распорядительница быстро помешала злодеянию. Теперь графиня Мирьям Теберт заключена в замковой темнице для дальнейшего дознания.
Выдержав долгую паузу, герцогиня обвела нас, притихших и напуганных претенденток, тяжелым взглядом.
- Я надеюсь, ни у одной из вас не возникнет глупого желания как-либо облегчить участь этой злодейки. Эта ситуация требует не только осторожности, но и преданности, - продолжила герцогиня, её голос стал более строгим. Наша цель найти не только сильнейшую, но и самую верную невесту. Помните: только истинная лояльность обеспечит вам шанс на победу.
Она сделала шаг вперед, и я увидела, как уголки ее губ едва заметно поднялись. Но это была насмешка, а не улыбка. Все мы знали, что ставки теперь невероятно высоки.
- Итак, - закончила герцогиня, - готовьтесь к испытаниям, которые покажут ваши истинные намерения. Нам нужно знать, кто вы на самом деле, и готовы ли вы оставаться честными до конца.