она быстро скрыла это под маской невинного удивления.
Взгляд Эвианы остался острым, словно лезвие ножа, но в этом взгляде проскользнула тень уважения. Они понимали, что я не из тех, кто поддается интригам и манипуляциям. Суровая дядина школа давала о себе знать.
- Мы просто хотим поддержать вас, - произнесла Эвиана, ее голос был слишком сладким, чтобы-вызвать доверие. Отбор это непростое испытание, и нам будет интересно увидеть, как вы справитесь.
- Конечно, - ответила я, отставляя чашку, - но для начала вам лучше поговорить о себе. Какие у вас есть планы? Судя по вашим улыбкам, вы ни в чем не уступаете мне. Поскольку мы здесь одни, могу предложить вам честную игру.
Анселма с улыбкой покачала головой.
- Вы, конечно, хитрая, но это только делает вас более интересной. Давайте поиграем. Мы расскажем о своих замыслах, а затем послушаем ваши. Но помните, девушки, в нашем мире никто не доживает до финала без капли лжи.
С этими словами она окинула всех присутствующих многозначительным взглядом.
Девушки обменялись взглядами, и в их глазах заиграли искорки соперничества. Эвиана, не теряя самообладания, произнесла:
- Я слышала о ваших методах, Анселма. Темные тайны вашего семейства делают вас опасной соперницей, - ее голос звучал мягко, но в нем ощущалась стальная нота.
Анселма наклонила голову, ее улыбка стала еще более ядовитой.
- И кто лучше нас знает о ценности важных сведений? Каждый шаг, каждый шепот в коридорах Я бы не советовала недооценивать связи моего брата и вашего кузена, - эти слова, произнесенные с милой беззаботностью, скрывали явное желание Анселмы уничтожить мечты любой девушки, которая попытается встать на ее пути.
Две кузины готовы идти друг против друга ради герцога. Мне такого не понять.
Я почувствовала, как атмосфера накаляется, и добавила:
- До определенного момента мы можем заключать дружеские союзы.
В ответ на это Эвиана послала мне холодный и высокомерный взгляд.
Анселма звонко рассмеялась.
- Дружеские союзы? переспросила она, приподняв одну бровь. Прекрасно, но в нашем деле они могут оказаться лишь временной передышкой. Как вы, дамы, понимаете, в отборе нет никого, кто не жаждет победить.
- Разве ты не хочешь помочь мне, кузина? ввернула Эвиана, отвлекшись от меня и недовольная сестрой.
Недовольная таким поворотом, она сжала кулаки, но не позволяла себе выдать чувства. Под ее внешним хладнокровием скрывалась волна напряжения. Забыв о своей неприязни ко мне, она остро сверкнула глазами и произнесла надменно:
- Я не привыкла уступать, Анселма. Надеюсь, ты будешь умна и не вступишь в открытое противостояние со мной.
Слова, произнесенные Эвианой, вызвали недоумение у остальных девушек. И в зале повисло молчание, как будто все ожидали, кто из кузин первая нарушит тишину и начнет атаку. Анселма, не отводя взгляда от Эвианы, медленно провела пальцами по золотистому ободку чашки, собираясь с мыслями. Ее голос прозвучал низко и хрипло:
- Зачем так сильно волноваться, кузина? Мы все знаем, что игра только начинается.
Эвиана сжала губы в тонкую линию.
- Игра, Анселма, сейчас не просто развлечения. Это шанс оказаться на самой вершине.
Я молча смотрела на них, ситуация становилась все более непредсказуемой.
Каждое слово, произнесенное кузинами, звучало как вызов, как угроза, способная вызвать бурю. Вдруг, не выдержав накала страстей, одна из девушек спросила, глядя на обеих с любопытством:
- А что будет, если одна из вас проиграет?
На мгновение воцарилось молчание, и все собравшиеся затаили дыхание, ожидая ответа, который мог бы изменить всё.
Очень скоро я узнала, что у герцога есть мать и младшая сестра.
Об этом поведала Эвиана Анселме эти две милейшие сестрички быстро помирились. После неоконченного разговора за завтраком они вполне дружелюбно ворковали за обедом. Я не удивилась в столице Арании и не такое видела, но их поведение показалось мне слишком наигранным. Пока они не представляют настоящей угрозы и не показали свой истинный облик, я прислушивалась к их разговорам.
Герцогиню зовут Ирэна, а восьмилетнюю девочку Грета.
Госпожа Ирэна, была довольно молодой для матери двадцатилетнего мужчины, и, несмотря на свою доброжелательность, выказывала явные признаки умения манипулировать окружающими. Ее точно подобранные слова и взгляды заставляли меня насторожиться. Иногда мне казалось, что за ее улыбкой скрывается холодный расчет. Грета же, напротив, была самой настоящей пушистой кошечкой, наслаждаясь всеобщим вниманием. Она часто смеялась, но в ее глазах порой светилась мудрость, не соответствующая
ее возрасту.
Встретилась я с ними за обедом следующего дня. Официально отбор невест еще не начался, поэтому все было неофициально, но я хорошо помнила о важности первого впечатления. Пока герцогиня не выбирала себе любимиц из числа претенденток, но ее взгляд загорался нежностью, когда она смотрела на северянок Эвиану и Анселму.
Видимо, ее одобрения мне не видать.
Раз так, то отсиживаться в углу скромной серой мышкой нет смысла.
Тем временем обед закончился, настало время невинных шуток и мелких сплетен. Госпожа Ирэна рассказывала о бале, который должен состояться на следующей седмице, в то время как Грета с восторгом описывала своих кукол. Не станет ли именно этот бал одним из решающих для отбора событий?