- Вы не понимаете, произнесла я, стараясь сохранить спокойствие. Я здесь не для того, чтобы быть объектом ваших шуток. Может, настало время изменить свои представления о нас, аранийках?
Эвиана закатила глаза, будто моя короткая речь не вызывала у неё ни капли уважения. Я заметила, как её подруги переглянулись, и осознание, что они не знают истинной силы противника, лишь подстегнуло мою решимость.
Никто не должен был видеть во мне лишь «аранийку». Я намеревалась показать, что это слово не означает слабость или уязвимость. В воздухе повисла тишина, две девушки обменялись взглядами, явно обдумывая мои слова. Эвиана хмурилась, но ее уверенность дала брешь.
Потом заговорила Анселма
Штенцель:
- Ты смелая, аранийка, - произнесла она, глядя на меня с интересом, - но смелость не спасет тебя. Мы знаем наши возможности и знаем, каковы твои шансы выжить.
- Что? я неловко улыбнулась, чувствуя, как почва стремительно расползается под ногами.
- Разве ты не знаешь? Анселма смотрела в упор, не замечая, как заливается беззвучным смехом ее кузина. Если чужестранка не проходит отбор, ее казнят.
Я почувствовала, как по спине бегут ледяные мурашки, оставляя лишь тревогу и ужас. Неужели это действительно так? Почему дядя ни словом об этом не обмолвился? Может, и сам не знал? Теперь оставалось только собрать всю свою храбрость, стараясь не выдать смятения.
- Это вас не касается, - отрезала я холодно, хотя меня начала бить дрожь. Я пройду отбор, стану женой герцога, и вы не сможете мне помешать.
Девицы взглянули на меня и разразились дружным, издевательским хохотом.
В начале коридора открылась одна из дверей и вышла Фрина, кутаясь в шаль, накинутую поверх сорочки. Громко шурша ночными туфлями, она направилась к нам.
- Девушки, расходитесь по комнатам, - велела она не терпящим возражения тоном. До утра есть еще несколько часов, не будите других жителей замка.
Мои собеседницы явно растерялись, но опустили глаза долу и присели в неуклюжих реверансах. Потом, когда Фрина ушла, они и правда собрались последовать ее примеру, но Анселма хотела оставить последнее слово за собой.
- Помни, аранийка, - сказала она напоследок, - крах надежд может быть гораздо разрушительным, чем сама смерть.
Сердце пропустило удар.
Это было больше, чем обычная угроза это предупреждение, лишающее меня уверенности. Никакая смелость не сможет защитить меня от тех, кто уже решил мою участь.
Я медленно вернулась в комнату, не переставая думать об услышанном.
Неужели теперь, после всего, что узнала, я позволю им одержать верх?
Разум начал создавать план. Необходимо подготовиться к отбору. Я закрыла глаза и представила себя на сцене, где судьба решается в один миг. Надо изучить конкуренцию, распознать слабые места своих соперниц и, возможно, завести нужные знакомства. Между смертью и борьбой я выбираю последнее.
Мир вокруг меня замер, но в душе поднялась буря ярости и гнева, и я уже знала, что не покину эту игру без сопротивления.
Утреннее солнце медленно поднималось над холодным герцогским замком, его лучи, проходя сквозь витражные окна. Я сидела за длинным столом, устланным белоснежной скатертью, на которой красовались золотистые блюда с изысканными угощениями. Воздух наполнялся сладковатым ароматом свежих булочек и крепкого бодрящего отвара, а рядом стояла серебряная вазочка с темными сушеными фруктами, привезенными из далекого южного края.
Вокруг меня сидели и мило ворковали девушки, с которыми я встретилась совсем недавно. Они выглядели настолько нежными и непорочными созданиями, что без нашего тревожного и злого разговора я бы не сомневалась в их доброте. Все мы были одеты в белоснежные платья и наверное смотрелись со стороны, как самые безобидные создания.
Наши служанки и компаньонки завтракали отдельно, так что с этого момента я находилась наедине с хищницами. Это не страшно, я и сама не промах, но хуже всего, что использование магии здесь под запретом. Остается полагаться лишь на интриги и острый язык.
- Какая хорошая погода за окнами, не правда ли? изрекла Анселма, жеманно улыбаясь.
Ее кузина Эвиана, такая же миловидная змея, надкусила пирожное с кремом.
- Это верно, Анселма!
Покосившись на низкие серые тучи за окном, я ничего не сказала.
- Вам не кажется, что в замке есть нечто настораживающее? спросила я, стараясь скрыть напряжение в голосе.
Девушки переглянулись, и я заметила, как их личики слегка побледнели.
- О, как можно говорить о тревогах за завтраком? ответила Эвиана, но её глаза сверкнули, выдав интерес. Лучше расскажите нам о своих планах на отбор!
- Да, да! подхватила Анселма, озорно сверкая голубыми глазами. Вы заявили, что обязательно победите в нем! Нам всем очень интересно послушать!
Я покачала головой и сделала последний глоток горячего отвара. Эта игра в невинность становилась все более очевидной, и я не могла позволить им обмануть меня.
- У меня много планов, - произнесла я с безразличием, - думаю, у вас тоже. Мои замыслы переполнят ваши очаровательные головки, милая Эвиана, и у вас начнется мигрень. Нехорошо будет, верно?
Наступило затишье, и воздух наполнился напряжением. Девушки перестали жевать и внимательно посмотрели на меня, как хищницы, приготовившиеся к нападению. Я заметила, как у Анселмы дрогнул уголок губ, но