«Лима» критически поврежден!
«Лима», выйти из боя и вернуться на базу, распорядился генерал Блэквуд в командном центре.
В пылу боя Келли так увлеклась, что всадила пару контейнеров с краской в Страж Валентайна, возвращающийся мимо нее на базу.
Рейн был более внимателен, и сообразил, что отряд «Браво» разделился и атаковал с разных сторон. Он заметил приближающиеся машины Мэй и Элен раньше, чем они его. Рейн крикнул, предупреждая Келли об опасности, но было слишком поздно. Сосредоточенным кинжальным огнем две девушки из отряда «Браво» покрыли чуть ли не всего Стража Келли оранжевыми кляксами. Оператор сбился, подсчитывая попадания.
«Кило» уничтожена! Множественные попадания! Никаких шансов!
Мэй и Элен направились к последнему оставшемуся Стражу из отряда «Альфа», обходя его с обеих сторон. Они вели огонь на бегу, но Рейн, благодаря отчаянным маневрам, которые то вжимали его в кресло перегрузкой, то заставляли желудок подкатывать к горлу, пока избегал попаданий. Но он почти не имел возможности вести ответный огонь.
Девушки из «Браво», подбадривая друг друга восторженными возгласами, сжимали «клещи», в которые угодил Рейн. Их снаряды проносились уже в считанных дюймах от брони противника, и девушки не сомневались, что рано или поздно добьются попаданий. Условно уничтоженные Стражи остановились. Их пилоты не могли отказать себе в удовольствии увидеть эту неистовую неравную схватку. В командном центре все присутствующие буквально прилипли к экранам мониторов, показывающих происходящее с полудюжины разных ракурсов.
Мэй первая исчерпала боезапас к пушкам своего Стража. Ни ракеты, ни лазер в этом учебном бою не использовались. Рейн словно почувствовал, что Мэй осталась без снарядов, остановился на секунду, получив в этот момент «подарочек» от Элен, но свои два снаряда отправил точно в реакторный отсек Стража Мэй.
«Майк» выведен из строя, доложил оператор, Критическое повреждение реактора.
Генерал Блэквуд приказал Мэй покинуть поле боя. Остались только двое Рейн и Элен. На корпусе машины Рейна расплывалась оранжевая клякса, Страж Элен еще не получил ни одного попадания.
Элен прицелилась и выстрелила. Цель была точно в центре прицела, промахнуться невозможно. Но за мгновение до выстрела Страж Рейна высоко подпрыгнул, и два последних снаряда Элен прошли ниже. Рейн затормозил падение реактивным ускорителем и плавно опустился на землю. Он переключился на частоту отряда соперников, хотя правила боя не допускали этого. Но кого сейчас волновали правила?
Что, снаряды кончились? спросил он, переводя дух.
Ага, отозвалась Элен, Повезло тебе.
А у меня осталось еще шесть. Так кто же победитель?
Ну уж нет! выкрикнула Элен, Сперва тебе придется попасть в меня хоть разок!
Ну, тогда держись, ответил Рейн, Потанцуем?
Он выстрелил, украсив корпус Стража Элен оранжевым пятном.
Ай! Элен взвизгнула, словно ощутив боль от этого попадания, Так нечестно!
Она ловко отпрыгнула в сторону, и второй выстрел Рейна пропал даром.
Все внимание генерала Блэквуда, майора Сьерра и других офицеров было приковано к экранам, на которых Стражи под управлением двух подростков выделывали нечто, что создателям этих машин и прочим участникам проекта и в голову не могло прийти.
Дистанция между соперниками составляла всего полмили доля секунды полета высокоскоростного снаряда. Но Элен твердо вознамерилась не дать Рейну возможности прицелиться и выстрелить. Она решила держаться до последнего и танцевать, пока хватает сил. Элен опережала Рейна на ту самую долю секунды, и ни баллистика, ни физика ничего не могли изменить. Она металась зигзагами, то ускоряя, то замедляя движения; прыгала, разгоняясь с помощью реактивного ускорителя; меняла в воздухе направление полета, приземлялась и прыгала вновь. Конечности ее Стража почти не касались поверхности земли, она порхала, как балерина над сценой. Рейн преследовал ее, стремясь сократить дистанцию, но каждый раз, когда он уже готов был выстрелить, силуэт Стража Элен ускользал из прицела.
Это уже слишком!
не выдержала Тэри, Прикажите им прекратить, сэр! Эти игры могут быть опасны!
Биометрические показатели «Эхо» приближаются к критическим, подтвердил офицер-оператор, бросив взгляд на графики пульса, давления крови и мозговой активности пилотов.
Прикажите им остановиться, настаивала Тэри, Иначе я сама это сделаю.
Запись данных идет? спросил Блэквуд, словно не слыша Тэри.
Да, сэр. Все данные, включая записи с оптических сенсоров Стражей, сохраняются.
Продолжайте слежение, распорядился генерал, Докладывать об изменениях в состоянии пилотов и машин немедленно.
Она не выдержит! почти кричала Тэри.
Ты утверждала, что эти двое отличаются от других. Я почти склонен тебе поверить, ответил Блэквуд, Но сейчас лучший способ это проверить.
Но не ценой их жизней!
Уровень альфа-волн «Эхо» превысил критические значения! доложил оператор, Сердцебиение и давление крови предельные.
Смотрите! Тэри в ужасе ткнула пальцем в экран монитора, показывающий запись из кабин пилотов.
О, черт! генерал поспешно потянулся к микрофону.
Страж Элен приземлился после очередного прыжка, подняв тучу пыли выхлопом реактивного ускорителя. Он сделал несколько неуверенных шагов и склонился вперед, коснувшись руками земли. На его броне тут же появились две оранжевые отметки, но никакой реакции от Элен не последовало, Страж был неподвижен.