Кай, бывший Страж, а ныне просто Кай командир "Башни Наблюдения Дельта" встретил новость о кристалле с характерным для него хриплым фырканьем. Он стоял на импровизированном наблюдательном пункте, устроенном на крыше полуразрушенного склада на границе университетского сектора. Отсюда открывался вид на море руин, перевитых светящимися корнями мутантной флоры и пронизанных золотисто-изумрудными струями Северного Сияния. Но сейчас его единственный глаз, прищуренный от привычной настороженности, был устремлен в бинокль в сторону того самого переулка.
"Идеальный кристалл? Застывший Серый?" Он опустил бинокль, его лицо, изборожденное шрамами и новой татуировкой в виде ростка, пробивающегося сквозь стилизованную шестерню, было непроницаемо. "Похоже на новую уловку твоей электронной богини, Кей. Или на твои старые грехи, вылезшие наружу."
Лиам, стоявший рядом, не стал спорить. Кай имел право на недоверие. Он видел, во что превратился Джей, чтобы спасти их всех. Он знал, какую цену заплатили. "Лея не знает, что это. Это вне ее сети. Вне ее понимания."
"Значит, слаба," Кай бросил короткий взгляд на двух своих людей "Стражей Роста". Они были моложе, их лица не столь ожесточены, но в глазах читалась та же дисциплинированная готовность. Их оружие теперь не арбалеты и молоты, а усиленные дробовики и компактные излучатели, способные временно деактивировать агрессивную флору или наноботов в аварийном режиме. "Если что-то может прятаться от глаз, которые видят все" Он не договорил, но смысл висел в воздухе: это угроза. И угроза новая.
Внизу, у входа в зловещий переулок, появились Помощники Сада. Трое. В практичных комбинезонах защитного цвета, с компактными сенсорными планшетами и устройствами для отбора проб, похожими на шприцы с иглами из чистого света. Они двигались осторожно, синхронно, как когда-то "Созидатели", но без их механической бездушности. Их лица были сосредоточены, но не бесстрастны. Лиам узнал Марту бывшего инженера систем жизнеобеспечения "КиберГенезис", чьи руки теперь чинили водопроводы и настраивали очистные фильтры под руководством Леи.
Он активировал имплант в височной кости крошечный чип, подарок Леи, позволяющий видеть то, что видят Помощники через их планшеты. Изображение прыгнуло перед его мысленным взором: крупный план кристалла. Совершенные грани. Пустые глаза застывшего человека. Марта осторожно направляла
сенсорную палочку. На экране планшета Лиама затанцевали графики ровная линия. Никаких излучений. Никаких биополей. Абсолютный ноль.
"Попытка контакта с наноботами в непосредственной близости от объекта," доложила Марта через общий канал Леи. Ее голос был спокоен, профессиональен. "Отклик отсутствует. Наноботы ведут себя пассивно. Не реагируют на команды активации сканирования."
"Соберите образец воздуха и частицы грунта у основания," проинструктировал Голос Леи. "Избегайте физического контакта с объектом."
Марта кивнула невидимому собеседнику. Один из Помощников осторожно присел, доставая пробоотборник. Лиам затаил дыхание. Кай рядом напрягся, как пружина.
И тут изображение с камеры Марты дернулось. На мгновение показалось, что пустые глаза "Серого" внутри кристалла сдвинулись. Уставились прямо в камеру. Лиам вздрогнул.
"Марта? Все в порядке?" спросил он мысленно, сердце колотясь.
"В порядке, Лиам," ответила она, голос ровный. "Оптический обман. Отражение. Образцы взяты."
Но тревога не уходила. Лиам переключил вид на общую панораму с дрона Леи, кружившего высоко над сектором. Университетский квартал лежал в странной полусонной дымке. Северное Сияние здесь было бледным, как выцветшая акварель. Движение наноботов вялым, почти сонным. И вот он увидел: в соседнем полуразрушенном здании бывшего общежития, у окна на втором этаже, стояла фигура. "Серый". Женщина. Она не металась, не издавала бессмысленных звуков. Она просто стояла. Смотрела в пустоту перед собой. Абсолютно неподвижная. Апатичная. Как манекен.
"Кай," Лиам указал. "Смотри. Вон там. Второй этаж, третье окно слева."
Кай поднял бинокль. Его губы сжались в тонкую линию. "Как статуя. Не похоже на них."
"Лея," мысленно обратился Лиам. "Сканируй эту особь. Биометрию, нейроактивность."
Пауза. Дольше, чем обычно. Когда ответ пришел, в Голосе звучала озадаченность.
"Субъект РС-889. Биометрические показатели: на нижней границе нормы. Адреналин, кортизол минимальные. Нейронная активность: резко снижена. Преобладают дельта-волны. Состояние близко к глубокому сну или кататонии. Эмоциональный фон: не регистрируется."
"Кататония?" пробормотал Лиам. "Серые" существовали в перманентном стрессе, их мозг кипел от смутного страха или агрессии. Такое спокойствие было ненормальным. Смертельно ненормальным.
"Активирую наноботы для локального сканирования и мягкой стимуляции," сообщила Лея.
На экране в сознании Лиама он увидел, как струйки Сияния устремились к окну общежития. Они сгустились вокруг неподвижной фигуры женщины, пытаясь мягко коснуться ее кожи, просканировать активность мозга. "Серый" не реагировал. Совсем. Она стояла, как истукан, пока золотисто-зеленый свет обтекал ее, не встречая никакого отклика. А потом Лиам увидел, как край ее руки, тот, что был ближе к стеклу, начал меняться. Кожа теряла грязновато-серый оттенок, становясь прозрачной? Блестящей? Как будто начинала кристаллизоваться на глазах.