«Ему и не нужно, это предстоит претендентам в женихи, а мне надо просто расслабиться и попробовать получить удовольствие. Вдруг да среди забракованных кандидатов найдётся кто интересный?»
«Ты согласилась?»
Ещё непробитые извещения торчали грустной неровной пачкой из коробочки, за спиной громоздились принятые Юлиссой посылки большие коробки прямо на полу, маленькие и пакеты на железном столе рядом, ожидая рассортировки, распечатки накладных и упаковки. Гудел сонной мухой компьютер, суетилась Олинна, пытаясь закончить с заказом, светловолосая макушка то появлялась, то исчезала за барьером, и никакого намёка на праздничное настроение. А завтра всё заново, по заведённой схеме и приевшемуся кругу. И так по тридцать первое декабря включительно, большую часть которого придётся провести на работе, глядя с удивлением на клиентов, отправляющих что-то в последний день года, и уныло в окно, на белый снег, расчищенные дорожки и людей, спешащих с большими, набитыми продуктами пакетами из магазина, находящегося на соседней улице.
Тоска смертная.
Потом домой, наводить полный марафет и выдвигаться на вечеринку, где предполагалось встречать Новый год, однако как же не хотелось тратить последнюю неделю на бестолковое сидение на рабочем месте, натянутые улыбки клиентам и препирательства с ними же и начальницей заодно.
Особенно в свете столь соблазнительного, заманчивого предложения.
«Пока нет, но собираюсь. Ари, если
властный разрешит, айда со мной на пару-тройку денёчков? Впечатлений и вдохновения наберёшься, от нашей зимы отдохнёшь, если у тебя, конечно, нет других планов».
«Потрясём иной мир?»
«Потрясём. Не всё ж нам только на свадьбе Эжени пьянствовать и распевать в караоке грустные песни о любви. Тебе ведь всё равно, где писать?»
«Лишь бы было, куда зарядку воткнуть, а так я согласная».
«Угу, значит, договорились. Пойду звонить властному».
«Удачи».
Юлисса отложила в сторону внесённое в базу извещение, взяла телефон и набрала один из номеров с карточки.
Иной мир вообще и владения тёмного властелина в частности встретили ясным утренним небом, жарким солнышком и яркой зеленью, безмерно далёкой от привычной зимы, сугробов и морозов, которые, впрочем, раз на раз не приходились, периодически уступая место глобальному потеплению. Уже через тридцать секунд после выхода из портала Арнетти расстегнула пуховик, сняла шапку с большим белым помпоном и без особого эффекта принялась ею обмахиваться, второй рукой прижимая к пышной груди сумку с ноутбуком.
Говорила же тебе, не накутывайся, прошипела Юлисса. Зачем, если тут сделал шаг, и ты уже в другой климатической зоне?
Во-первых, дорогая моя, я не такая знойная женщина, как ты, парировала Арнетти. Во-вторых, до твоего «сделал шаг» ещё надо было доехать, причём, замечу, на общественном транспорте, и дойти по нашим улицам и нашей погоде. Не в летнем же сарафанчике мне было идти.
Но и не в пуховике и мокасинах.
Сама Юлисса ограничилась лёгкой курточкой, накинутой поверх кофточки в обтяжку. Плюс джинсы в облипку, идеально подчёркивающие длинные ноги, крутые бёдра и упругую попку, и сапожки на шпильке пусть властный не думает, что собирается нанять замарашку в непотребном форменном балахоне. А уж какие там мысли посетили головы прохожих, увидевших очередную не по сезону раздетую девицу, Юлиссу мало волновало.
Ух ты! Арнетти, оглядевшись в восхищении, вдруг остановилась и Юлисса вместе с ней.
Выше небольшой квадратной площадки, огороженной и мощённой камнем, куда привёл портал, поднимался почти отвесный ребристый склон с вырубленной в его толщей лестницей и короткими тоннелями, а на самом его верху, заслоняя солнце, возвышался замок, чёрный, готический и мрачный в лучшем духе хорошего ужастика. Так и виделось, будто шпили башен пронзали не ясное голубое небо, а низкие, озаряемые вспышками молний тучи и сквозь раскаты грома прорывались зловещий вой, звон цепей или крики несчастных, замученных местными чудовищами жертв.
Прошу следовать за мной, напомнил о своём присутствии сопровождающий, доблестно тащивший большую спортивную сумку с вещами Арнетти и чемодан Юлиссы, доверху набитый исключительно нужными, важными и полезными предметами.
В конце концов, кто знает, что может потребоваться за время её пребывания здесь?
Сопровождающий, молодой, приятной наружности мужчина, обошёл девушек и направился к лестнице.
Простите, а лифта тут нет? на всякий случай уточнила Юлисса, на глаз пытаясь прикинуть высоту склона. И количество ступеней заодно. Или хотя бы эскалатора?
Нет, к сожалению.
А почему бы тогда не сделать так, чтобы портал сразу открывался где-нибудь наверху?
Полагаю, данный вопрос вам стоит обсудить с Его сиятельством.
О, всенепременно обсудим и удобства, и сиятельство, пробормотала Юлисса себе под нос.
Интереса ради приблизилась к краю площадки, осторожно наклонилась над парапетом по ту сторону пропасть и дно её скрывалось в сизой туманной мгле. Поодаль, словно противоположный берег, тянулись подковой отвесные склоны-обрывы, где-то угольно-чёрные, где-то серые с металлическим оттенком, где-то кирпично-красные, отчего казалось, будто земля и камень истекали кровью, успевшей уже размазаться уродливыми пятнами и высохнуть. Лес украшал верхнюю часть склонов нарядной тёмно-зелёной каймой и Юлиссе даже послышался далёкий шум водопада.