- Кажется, мне пора, - сказал Эл. - Не знаешь, сколько сейчас времени?
- Думаю, где-то три, - ответил я, продолжая искать дятла.
- Знаешь, мне действительно пора, - объявил Эл. - Я обещал Сандре Палмер поиграть с ней в теннис в три часа.
С этими словами он перепрыгнул через камень и пошёл прочь от озера. Сандра Палмер по прозвищу Великая спортсменка, брюнетка с синими глазами, была последним увлечением Эла.
- И не забудь пригласить Сандру на вечеринку! -крикнул он напоследок.
- Погоди минуту! - прокричал я в ответ. - Кого ещё мне пригласить?
Повернувшись, Эл ответил:
- Пригласи всех!
После чего исчез за деревьями. Я предпочёл бы, чтобы он не уходил. Тем не менее я решил побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось найти дятла. Оставшись один, я впервые в жизни почувствовал себя неуютно на лоне природы.
Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фото, - подумал я.
Пока у меня было всего две-три пригодные фотки. Мне во что бы то ни стало надо найти и заснять какое-либо животное. В противном случае вся моя работа пойдёт насмарку. Я подошёл к самому берегу озера.
- Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?
Я так расстроился, что с горя сфотал мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а потом стрекоз, носившихся над водой.
-Нужно набраться терпения, - сказал я себе. - Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезёт, и олень выйдет из лесу на водопой.
Я сел. И стал ждать, боясь пошевелиться. Я держал фотоаппарат на коленях и прислушивался к каждому шороху. Слышен был лишь один звук, мой самый любимый - шелест листвы.
Но через некоторое время я услышал и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки. Я обернулся, но ничего не увидел. Тогда я встал. И услышал тяжёлый топот копыт. Или ботинок? Возможно, это олень? Топот прекратился. Я посмотрел прямо перед собой, но тут за моей спиной опять раздались шаги. Повернувшись, я двинулся в том направлении, откуда доносились странные звуки. И почувствовал, как по моей спине побежали мурашки. Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться. Но сегодня всё было иначе. Я вспомнил о кружащих над головой птицах; об уродливом
оторванном пальце, лежащем на траве; о предостережении матери, посоветовавшей мне вернуться домой А теперь кто-то крадётся за мной.
- Мама? - неуверенно крикнул я.
Нет ответа. Я прислушался. Щебет птиц, шёпот ветра, скрип ветвей. Я задержал дыхание и сделал шаг вперёд. И опять услышал этот топот - то ли ботинок, то ли копыт.
Я быстро обернулся и спросил:
- Кто тут?
Из-за деревьев вышла девочка. Она робко посмотрела на меня, а потом опустила свои чёрные глаза. Она невысока ростом и выглядит немного неуклюжей. У неё тёмные волосы, такие же короткие, как у Эла.
- Эй, Джоанна! - крикнул я с чувством несказанного облегчения.
- А, это ты, - отозвалась она и направилась ко мне.
Я улыбнулся ей.
- Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знал, что и думать.
На щеках у девочки проступили розовые пятна.
- Это всего лишь я, - мягко проговорила она.
Она такая робкая, - подумал я. - Но довольно симпатичная.
На ней была юбка и белая футболка. На шее висела длинная серебряная цепочка.
В правой руке она держала удочку.
Девочка указала на мой фотоаппарат и спросила:
- Удалось что сфотать?
- Нет. Видишь ли - Я посмотрел вниз и вдруг осознал, что всё ещё сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джоанна его увидит, она подумает обо мне бог знает что. - Я слышал стук дятла, - проговорил я, указывая на большое дерево.
Когда Джоанна повернулась в указанном мною направлении, я выпустил палец из руки. Девочка посмотрела на меня - и я наступил на палец ногой.
- Честно говоря, я в отчаянии, - признался я. - Куда подевались все животные? У них что, забастовка?
- Может, притащить их сюда? - шутливо предложила она. - Давай купим в зоомагазине пару хомяков или черепах, принесём их на берег и сфотаем.
- Не совсем уверен, что это хорошая идея, - отозвался я так же шутливо, - но я над ней подумаю.
Мы подошли к самому берегу озера.
Джоанна кинула камень в воду. Её короткие волосы трепал ветер.
- Поймала что сегодня? - поинтересовался я.
В последний раз, когда я встретил Джоанну в лесу, она сидела на плоском камне и удила рыбу в ручье. Она сказала мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает её назад. Этим она понравилась мне ещё больше.
- Нет, - ответила она. - Сегодня неудачный день. Нет клёва. Попытаю счастья завтра.
- А как идут дела в Уилбернской Академии? - полюбопытствовал я.
Должен признать, что в моём голосе проскользнула насмешка. Она резко повернулась ко мне и сверкнула глазами.
- Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, да?
- Ничего такого! - возразил я. - Просто ну те девчонки из Уилберна, которых я знаю - все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похожа.
Фыркнув, она смущённо пролепетала:
- Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.
Я решил пригласить Джоанну на вечеринку по случаю днюхи Эла. При этой мысли моё сердце усиленно застучало. Я понял, что нервничаю.