Бахнуло. Толкнуло что-то в руку, в ушах зазвенело, оглушило. Ефим открыл глаза ничего, живой, только в ушах еще шумело.
Не так страшно, усмехнулся Ефимка.
Поднял еще, хотел смотреть, как пуля вылетит, но когда нажимал собачку, глаза сами закрылись.
Четвертый раз Ефимка выстрелил, не закрывая глаз, а шестой старался всадить пулю в сучок.
Обернувшись назад, Ефим видел, как бородатый что-то громко говорил солдатам, размахивал руками, грозил кому-то кулаком. Последние слова Ефимка ясно слышал:
Поняли? Вот так и валяйте... а Ефимка со мной пойдет.
Научился? спросил бородатый Ефимку, когда тот подошел поближе. Давай револьвер, и, зарядив, передал ему обратно.
Катай еще в сосну, да меться, чтобы в цель!
VI
Ефимка не знал, что это: плохо или хорошо, но по голосу бородатого он решил, что лестно, и ему стало веселее.
С поляны солдаты все ускакали в лес, остались только двое вчерашних молодых солдат и бородатый.
Ефимке дали куртку и солдатский картуз.
А вот тебе и оружие, и будешь ты Аника-воин, славный партизан. Врага рази без пощады, за товарища умри. Вот наша клятва! и бородатый передал Ефимке заряженный револьвер и запасные патроны.
Ефимка подпоясался кожаным поясом, заткнул револьвер за пояс, надел лихо шапку набекрень и погрозил кулаком:
Теперь Дубков не уйдет!
Ого! Да ты храбрость начинаешь проявлять, напрасно я тебя с теми ребятами не отправил.
А куда они поехали, Дубкова ловить?
Его, дьявола... только живым его трудно поймать, не таковский он.
А ты видел его, дядя? спросил Ефимка.
Как же, вот как тебя.
И не поймал его? поразился Ефимка.
Нельзя было, в гостях мы встретились...
Н-ну? Где же это было! удивился солдат, которого бородатый звал Зозулей.
Да в Осиновке, на прошлой неделе...
Расскажи, пожалуйста, ты нам про это не рассказывал, попросил Зозуля.
Ну, заехал я к Вандеихе, думаю: передохну и конь подкормится... захожу, а там гости: начальник милиции, два казака, офицер какой-то, да еще человека три солдат... Ну, от компании и я не прочь... Выпивали, как полагается, закусывали... Все говорили про Дубкова, что поймали, расстреляли... Офицерик божился, что он его ловил, и сам ему руки назад скручивал, и что Дубков плакал, в ногах валялся, просил отпустить... одним словом, размазня, а не главарь шайки. Один гость встал из-за стола, поблагодарил хозяйку, за ручку со всеми простился, подошел к офицерику-то последнему, погрозил ему пальцем и тихонько говорит:
Благодари хозяйку, что я здесь услыхал твою брехню, а то посмотрел бы я, кто из нас размазня.
Потом обернулся ко всем и сказал:
До свидания, граждане. Не верьте этому брехуну. У Дубкова не шайка, а отряд, и не разбойничает он, а борется с кулаками и мироедами... Сам же он жив и здоров и вам того желает!
Поклонился и скрылся за дверь.
Мы все опешили, глаза вытаращили: ведь это сам Дубков! Выбежали на улицу, а его след простыл.
Ефимка слушал с затаенным дыханием.
А страшный он? спросил Ефимка.
Нет, простой, веселый, с бородкой... Ну, погоди, может сам увидишь, сцапаем мы его, голубчика... не долго ему гулять! весело сказал бородатый, и солдаты рассмеялись.
Рассказ бородатого захватил Ефимку. Он забыл и дом, и Нюрку, и захотелось пробраться к Дубкову и вместе с ним совершать набеги.
Вспомнились ему сказки дачника Володи про морских разбойников, про отважных атаманов. Значит, не врут в книжках, бывают же вот такие смелые, настоящие люди.
В лесу раздался пронзительный свист.
Пора, сказал бородатый. Зозуля и Бараш, вперед, Ефим со мной.
Солдаты двинулись вперед. Ефим с бородатым сзади.
Послышались два свистка.
Выстрелы стали чаще, пули жужжали, как пчелы.
Ну, дела наши плохи... обходят, черти, знать, много их нагнали. За мной! крикнул бородатый и поскакал в другую сторону от свиста.
Все ехали за ним, едва успевали.
Выехали к маленькой деревушке. У крайней хаты человек десяток мужиков, видимо, знакомых солдатам.
Мир честной компании! поздоровался бородатый, слезая с коня.
Здор о во, ответили мужики.
Что нового слышно? спросил бородатый.
Нового-то много, брат... видишь, скольких хат нет, указали мужики на середину
деревни, где торчали обгорелые столбы и печные трубы.
Что, пожар был? поразились солдаты, когда?
На прошлой неделе сожгли проклятые разбойники... хорошо, что старики-то во-время уехали, а то что бы с ними сделали?!
Чьи хаты-то? спросил бородатый.
Две Костюхиных, да Михаила Бубнова. Костюхины-то ребята перебежали к вам, ну, и старики за ними подались...
А Михайла за что? интересовался бородатый.
По доносу аксеновского мельника... зря пострадал мужик!
Ну, не отчаивайтесь, сказал бородатый скоро конец будет поджигателям... Вы знаете, нет ни одной подтаежной деревни, чтобы из них не было у нас добровольцев.
Знаем, отвечали мужики, через нас каждый день перебегают солдаты.
Дяденька, я зайду в хату напиться? спросил Ефимка у бородатого.
Зайди, зайди...
Ефимка забежал в избу.
Тебе чего, паренек? встретила его старуха.