Но вот прозвучал гонг, и рыцари с копьями наперевес ринулись навстречу друг другу. Поединок будет считаться выигранным, если кому-то из рыцарей удастся выбить соперника из седла, так объяснила несведущему в рыцарских боях Счастливчику Крошка Лори.
Это было поистине захватывающее дух зрелище. Плащи и перья на шлемах развевались, всадник и конь превратились в одно целое и стрелой неслись навстречу надвигающейся опасности. И в тот момент, когда соперники вот-вот должны были столкнуться, сразу несколько ведьм бросились под ноги гнедому коню красного рыцаря.
Умное животное, чудом почуяв опасность для себя и своего седока, совершило головокружительный прыжок и отскочило в сторону. И хотя благодаря своему чутью конь спас всадника от позорного падения, а может быть, и от смерти, красный рыцарь был возмущен столь странным поступком своего боевого товарища.
К тому же народ, собравшийся поглядеть на поединок, подумал, что рыцарь испугался и сам в последнюю минуту ушел от схватки.
Да наш красный рыцарь просто трус! летели обидные слова.
Сэр Гарбидж победил! кричали верные вассалы черного рыцаря.
Нет, пусть поединок продолжается по правилам! не уступали те, кто были сторонниками сэра Артура.
Поединок будет продолжаться по всем правилам рыцарского турнира! вдруг услышали все громовой голос. Это сам лорд Айрон, хозяин замка и первый лорд королевства, решил прекратить бессмысленные споры. Как по мановению волшебной палочки все крики смолкли. Лорд Айрон по праву считался одним из самых уважаемых людей в королевстве, и всякое его слово звучало как закон.
Ты видел? восторженно шептала Крошка Лори. Еще немного, и они бы сделали такую мировую подсечку, что бедный рыцарь и костей бы не собрал. Это все Хукст придумала она у нас самая изобретательная на такие штучки. Правда, здорово?
Нет! серьезно ответил Счастливчик. Вовсе даже не здорово! Что дурного им сделал этот рыцарь? Почему они не дают ему честно биться?
Ну, какой же ты глупый! раздраженно набросилась на далматинца ведьмочка. Ничего он им не сделал! Просто так надо, уклончиво закончила она. Хватит приставать ко мне с дурацкими вопросами, лучше смотри, что будет дальше.
Действительно, после слов лорда Айрона, рыцари вновь разъехались по своим местам, и Счастливчик опять уставился в зеленое стеклышко. Прозвучал удар гонга, после которого рыцари во весь опор устремились вперед. Копье каждого было направлено в щит соперника. И только Счастливчику и его маленькой подружке было видно, что в тот момент, когда рыцари столкнулись, ведьмы отвели в сторону копье красного рыцаря, и он, получив ощутимый удар черного рыцаря, потерял равновесие и едва не вылетел из седла, что считалось бы настоящим поражением.
Ну вот, опять не повезло! застонала маленькая ведьмочка. До чего же все-таки ловок этот сэр Артур!
Что-то мне совсем это не нравится! твердо сказал Счастливчик. Или ты мне сейчас же скажешь, почему происходят эти безобразия, или я перестану быть твоим другом!
Счастливчик, конечно, понимал, что он использует запрещенный прием. Он все еще помнил, какой радостью светились глаза малышки, когда она заручилась его дружбой. Но понял Счастливчик и то, что иным путем вредность и упрямство Крошки Лори ему не одолеть.
Малютка сразу же надула губки и сверкнула на Счастливчика сердитым взглядом.
Ну хорошо, недовольно проворчала она, я все тебе расскажу. Мои сестрицы ведьмы большие приятельницы сэра Гарбиджа. Это повелось так давно, что никто уже и не помнит, с чего все началось. Поговаривают, когда-то
ведьмы помогли предку сэра Гарбиджа приобрести титул и накопить большие богатства. А теперь сэр Гарбидж захотел, чтобы мои сестрицы помогли ему добиться руки этой недотроги. Ну, а для моих сестриц нет ничего веселее, чем кому-нибудь напакостить. И какая разница, кто это будет?
Все это Крошка «Лори говорила с невозмутимым и невинным видом, Счастливчик же просто кипел от негодования.
Но ведь это подлость! воскликнул он. Разве ты не понимаешь?
Нет, не понимаю, очень серьезно ответила Крошка «Лори. Меня этому никто и никогда не учил.
Счастливчик никак не мог понять, действительно ли его подружка серьезна или это просто ее очередная шуточка. Но он привык хорошо думать даже о ведьмах, а потому терпеливо попытался объяснить:
Подлость когда кто-то делает другому плохо, когда тот этого совсем не заслуживает. Вот если бы я, твой друг, вдруг укусил бы тебя, когда ты отвернешься, это тоже было бы подлостью. Или когда кто-то нечестно, с чужой помощью, хочет выиграть справедливый поединок это тоже самая настоящая подлость, как смог, объяснил взволнованный далматинец.
Крошка Лори выслушала его очень внимательно ни тени улыбки не мелькнуло на ее настороженном лице. Потом она медленно произнесла:
Знаешь, мне не хочется, чтобы ты меня вдруг укусил. Счастливчику даже показалось, что в глазах маленькой ведьмочки сверкнули набежавшие слезы.
Надо их остановить! закричал Счастливчик, обрадованный тем, что Крошка Лори, похоже, все поняла.
Уже слишком поздно! сокрушенно промолвила малышка.
И действительно, перекрывая ее слова, прозвучал гонг, и всадники сорвались с мест. Ведьмы, раздосадованные своими прежними двумя неудачами, сейчас были не так игривы, как в самом начале поединка. Теперь они тесно сгрудились, и та, которую Крошка Лори назвала Хукст упитанная и вертлявая девица с развевающимися черными волосами что- то неслышно нашептывала своим сестрицам.