А люди? спросила та, поправляя венок из ромашек на голове подруги-голема. Они всё ещё сторонятся нас.
Страх рождается от незнания, мягко ответила Шайлинн. Но сегодня у ручья я видела, как человеческий мальчик помог нашему малышу-троллю достать мяч из колючек. Они смеялись вместе.
В это время на окраине поселения, где тропа вела к человеческой деревне, Драхнор стоял рядом с группой молодых монстров. Его горящие глаза, обычно строгие, сейчас смягчились.
Смотрите, он указал на дальнее поле, где люди и монстры вместе возводили мост через реку. Человек в простой рубахе передавал каменной горгулье блоки, а та, аккуратно беря их когтистыми лапами, укладывала в основание. Они учатся. И мы учимся. Не спешите судить.
Молодой оборотень с шерстью цвета меди неуверенно потупил взгляд:
А если они никогда не примут нас?
Тогда мы будем терпеливы, Драхнор положил руку на его плечо. Мир не строится за день. Но каждый шаг дитя, который перестал бояться, камень в мосту, общий хлеб у костра это победа.
Вечером, когда солнце коснулось горизонта, к поселению подошла группа людей. Среди них был седой крестьянин с корзиной яблок. Он остановился у края деревни, нервно поправляя шапку, пока к нему не подошла маленькая монстрша с крыльями бабочки.
Это вам, прохрипел старик, протягивая корзину. Ребята ваши э-э дракончики помогли потушить пожар в амбаре. Спасибо.
Девочка взяла корзину, улыбнувшись так широко, что её усики задрожали:
Спасибо! Хотите посмотреть, как мы танцуем при лунном свете?
Старик засмеялся, смущённо мотнув головой, но несколько подростков из его группы робко шагнули вперёд.
У костра тем временем Ксаргатон поднял тост:
За Сириуса! За то, что научил нас: сила не в когтях, а в умении протянуть лапу помощи!
Толпа ответила сдержанным, но тёплым гулом. Шайлинн добавила, обращаясь к людям, которые постепенно присоединялись к празднику:
Мы не хотим воевать. Мы хотим сажать сады, растить детей и знать, что завтра будет так же светло, как сегодня.
Когда луна поднялась высоко, над поселением зазвучала музыка. Люди и монстры, взявшись за руки, водили хоровод вокруг костра. Даже Драхнор, обычно молчаливый, позволил детям повиснуть на его каменных плечах, пока те смеялись.
И всё же
Ваши артефакты спасли Стамбул, нарушил тишину новый турецкий султан, его пальцы нервно перебирали янтарные чётки. Мой народ видел, как они не подпустили трехглавую гидру, что извергала лаву. Но порталы в мир монстров он замолчал, словно боялся дать сказать то, что гложет всех.
Порталы опасны, закончил за него президент Бразилии, его акцент смягчал резкость слов. Это двери. И даже если мы контролируем вход, кто поручится, что однажды они не распахнутся настежь?
Я наблюдал, как солнечный луч, пробившийся сквозь витраж, скользит по карте мира, лежащей передо мной. На ней, как шрамы, были отмечены зоны будущих порталов.
Артефакты работают, произнёс я, и мои слова прозвучали как аксиома. В Рио-де-Жанейро, Пекине, Берлине везде, где монстры прорывались через случайные разломы, они были остановлены. Но я поднял взгляд, ловя их реакцию. Случайные разломы затягиваются. Постоянные порталы нет. Они станут гнойником, который нужно вырезать, а не заклеивать пластырем.
Королева Англии, сидевшая справа от меня, прикоснулась к броши в виде льва символа её династии.
Вы предлагаете нам вечно воевать? спросила она, и в её голосе звучала усталость, которую не скрыть даже королевским величием.
Нет, я положил ладони на карту. Я предлагаю выжечь болезнь до корня. Порталы станут ловушкой. Каждое существо, которое выйдет через них, будет уничтожено вашими армиями.
Как в Сибири, кивнул российский генерал, его шрам на щеке дернулся, будто вспоминая ту битву. Там артефакты спасли город, но мы потеряли полк.
Именно, я встретил его взгляд. Потому что тогда артефакты работали в одиночку. Теперь у них будем мы.
Тишина стала гуще. Президент Соединённых Штатов откинулся на спинку кресла, его пальцы постукивали по гербовой печати на груди.
Сколько времени у нас есть после открытия порталов?
Неделя, ответил я. Семь дней, чтобы монстры хлынули в ловушку. Семь ночей, чтобы ваши солдаты стали серпом, а артефакты наковальней.
А потом? спросила королева, её львиная брошь сверкнула в свете.
Потом в них войдут армии, сказал я, зная, что это полуправда.
Император Японии поднял веер, но вместо того чтобы обмахиваться, указал им на карту.
Токио согласен. Но мои самураи будут контролировать восточные порталы.
Как и мои рейнджеры западные, кивнул президент Соединённых Штатов.
Один за другим они присоединялись, как фигуры на шахматной доске, принимая свою роль в этой игре. Лишь султан всё ещё вертел чётки, его взгляд блуждал по рунам на стенах.
А если он резко поднял голову, это ловушка для нас? Если после победы вы решите, что люди слишком слабы, чтобы править собой самостоятельно?
В зале замерли. Даже пыль в луче света перестала кружить. Я подошёл к нему, и мои шаги эхом отдавались в тишине.
Вы видели, как я стираю города? спросил я тихо. Как превращаю горы в равнины? Если бы я хотел власти вы бы уже не сидели здесь. Вы бы ползали.