От такого чтения сердце злосчастного военачальника застучала с перебоями, а голову сдавил раскаленный обруч.
Арчибальд! прохрипел генерал перекошенным ртом.
Верный секретарь подал ему рюмку с отвратительным на вкус успокоительным зельем, стакан содовой для запивки, и наконец произнёс:
Начальники разведки, контрразведки и военной полиции ожидают в приёмной. Кроме того, я счёл за благо пригласить военного прокурора армии, начальника правового управления и генерального консула Великобритании в Шанхае.
Спустя несколько минут приглашенные расселись у стола совещаний. Повисло напряжённое, молчание. Генералы, офицеры и гражданские чиновники, присутствующие в кабинете, знали о причине вызова, но никто не желал выступить первым. Молчание затянулось так, что воздух, казалось, заискрился разрядами.
Мистер Эбергард Менахем Конвэй! как взрыв гранаты в замкнутом пространстве прогремел голос генерала Ламберта Нам долго ждать ваших объяснений?
Что вы имеете в виду, генерал? вскочил дородный мужчина обряженный в тёмно-синий фрак с высоким воротником и золотой вышивкой в виде дубовых листьев на воротнике, груди, манжетах и длинных фалдах. Он нервно вытирал руки о тёмно-синие брюки с золотыми лампасами.
Не делайте вид, что вам неизвестно содержание такого письма! генерал потряс смятым конвертом Такие
бумажки нынче получили все офицеры, рождённые в Метрополии!
Два генерала военный и от дипломатии сверлили друг друга яростными взглядами.
Генерал! выдохнув воздух носом, прорычал генеральный консул Я всю ночь бомбардировал Форин-офис телеграммами о содержании ноты, факсимиле которого получили вы и другие военнослужащие Третьей Индийской Туземной армии. Единственный внятный ответ касался подлинности ноты.
Ну! подбодрил дипломата генерал.
Нота подлинная. нехотя сказал консул и опустился на свой стул Но мне неизвестны причины, заставившие мое руководство ответить русским именно в такой форме.
Что значит «в такой форме»?
Это значит, что обычно Форин-офис отвечает гораздо более округло и обтекаемо.
Генерал-полковник Фредерик Ламберт никогда не был дураком, не потерял он рассудка и сейчас. Он сразу понял, что имел в виду профессиональных дипломат, назвав их всех «военнослужащими Третьей Индийской Туземной армии». Он резко сбавил градус:
Для начала, сэр Конвэй, я приношу свои извинения за резкий тон, который я себе позволил. Ситуация уж очень неординарная.
Принимаю ваши извинения, сэр Ламберт. сидя поклонился консул Признаться, я не принял вашу вспышку на собственный счёт и не держу на вас ни грана зла.
В таком случае прошу ответить коротко и ясно: значит ли эта нота, что Великобритания отказалась от нас?
Вы люди военные, прямые, поэтому отвечу максимально прямо: да, означает.
Благодарю, сэр Конвэй и более вас не задерживаю. Прошу понять: ситуация экстраординарная, требуется срочное её разрешение.
Когда за консулом закрылась дверь, генерал повернулся к начальнику правового управления армии:
Я хочу услышать чёткий и ясный ответ на вопрос, каков на сегодняшний момент правовой статус у всех присутствующих здесь людей и наших подчинённых? Господа, можете не вставать, у нас нет времени на соблюдение всех церемоний.
Ваше высокопревосходительство, я бы мог ответить потоком слов, но ограничусь лишь двумя: мы наёмники.
Что могут сделать с нами русские, в случае добровольной сдачи в плен и в случае пленения в бою?
Всё, что дозволено делать с разбойниками от отпуска на свободу до казни на месте. Но думаю, большинство ждёт каторга, хотя руководство ждут всякие интересные варианты.
Последнее что я бы себе желал, это быть повешенным на суку. пробормотал генерал и повернулся к военному прокурору:
Чем нам угрожает разрыв контракта с нашей стороны?
Ваше высокопревосходительство, готовясь к нынешнему разговору, мы с начальником правового управления, в обществе лучших своих специалистов, по букве разобрали типовой контракт, который мы все подписали.
И к какому выводу вы пришли?
Ваша светлость, выяснилось, что все мы продали себя в самое настоящее рабство. Освободиться от контракта мы можем в нескольких чётко оговоренных случаях, а именно: смерть или тяжёлое увечье, не дающее возможности выполнять контрактные обязательства.
Это не тот вариант, о котором мы все мечтаем.
Второй случай это попадание в плен в условиях невозможности вести бой.
Хм Тут есть над чем подумать, но продолжайте.
Третье: мы выплачиваем неустойку у размере полугодового жалованья, хотя я думаю, что скорее нас ожидает долговая тюрьма. И наконец, наниматель по своим причинам разрывает с нами отношения.
Это всё?
Всё, ваша светлость.
Кто-то хочет дополнить?
Молчание.
В таком случае совещание закрыто. Прошу задержаться начальников разведки, контрразведки и военной полиции, остальные свободны.
Три полковника передвинулись ближе к генеральскому столу, и замерли, всем своим видом изображая напряжённое внимание.