Сам Кот восседал в своем любимом кресле, похожий на сытого тигра после особенно удачной охоты. Его массивная фигура, облаченная в костюм-тройку стоимостью как подержанный «Мерседес», излучала спокойную силу. Начищенная до блеска лысина отражала свет старинной люстры, а пальцы, унизанные перстнями, постукивали по столешнице в каком-то гипнотическом ритме. Интересно, это нервный тик или репетиция похоронного марша для очередного неудачника?
Я почувствовал, как шерсть на загривке встает дыбом, хотя находился в человеческой форме. Звериное
чутье вопило об опасности, а инстинкт самосохранения настойчиво предлагал сделать вид, что я просто заблудился по пути в туалет.
А, явился, протянул Кот, выпуская кольцо сигарного дыма. В его голосе слышались урчащие нотки, как у кота, играющего с полупридушенной мышью. Как погулял, котик? Говорят, ты устроил небольшой переполох в особняке нашего... бывшего коллеги?
Сердце ухнуло в желудок. Вот оно. Знает. Конечно же, он все знает. Наверняка уже и место для моего черепа присмотрел вон там, между пепельницей и подставкой для ручек.
Я плюхнулся в кресло напротив, стараясь выглядеть увереннее, чем себя чувствовал. Кожаная обивка тихонько скрипнула, словно намекая на мою грядущую судьбу. Интересно, это то самое кресло, в котором сидели предыдущие «самостоятельные инициаторы», или для них был специальный электрический вариант?
Знаете, босс, я просто решил сходить на экскурсию, я изобразил самую невинную из своих улыбок, ту самую, что обычно использую, когда Алина спрашивает, куда делась последняя бутылка вина. Говорят, у Феликса отличная коллекция искусства. Правда, экскурсовод попался нервный все норовил огненными шарами кидаться.
В глазах Кота мелькнуло что-то среднее между раздражением и весельем. Так смотрит опытный учитель на особо творческого двоечника вроде и придушить хочется, но жалко, забавный слишком.
И это никак не связано с Лунным Когтем? он выгнул бровь, и температура в комнате словно упала на пару градусов. Даже пламя свечей в старинном канделябре дрогнуло, будто испугавшись.
По спине пробежал холодок. Я почувствовал, как мои внутренности пытаются занять стратегически более выгодную позицию где-нибудь в районе пяток.
Ну, раз уж зашла речь... я почесал затылок, лихорадочно подбирая слова. Врать бесполезно, это я уже понял. Значит, остается только... Я подумал, что будет обидно, если такая полезная вещица достанется нашему пламенному другу. К тому же, он давно нарывался.
Кот молча смотрел на меня несколько долгих секунд. Его взгляд был тяжелым, как надгробная плита, и таким же обещающим. Я уже начал прикидывать, какой из черепов на его столе выглядит наиболее гостеприимно. Вон тот, с кривоватой челюстью, вроде бы даже улыбается. Радуется будущему соседу?
Знаешь, что я делаю с теми, кто действует без моего приказа? спросил он наконец. В его голосе звучала та особая интонация, с которой обычно интересуются у покойника, не дует ли ему в гробу.
Даете им медаль «За инициативу»? предположил я с надеждой, чувствуя, как галстук становится все теснее. Может, это не галстук душит, а уже петля примеряется?
Кот усмехнулся, обнажив неожиданно острые зубы. В этот момент он действительно был похож на огромного хищника, играющего с добычей перед финальным ударом.
Обычно их останки используются для декора, он лениво постучал пальцем по ближайшему черепу. Но... он сделал паузу, и я почувствовал, как время растягивается, словно ириска на солнце, в этот раз все сложилось удачно. Феликс облажался, Синдикат его списал, и он трусливо сбежал из города. Даже дочь бросил, представляешь?
Не самый образцовый отец года, пробормотал я, чувствуя, как узел напряжения в животе начинает медленно ослабевать. Кажется, гроза проходит стороной. Хотя молнии все еще сверкают подозрительно близко.
Именно, Кот взял со стола сигару размером с небольшую торпеду и принялся раскуривать. Огонек зажигалки на мгновение осветил его лицо, придав ему демонический вид. А теперь слушай внимательно, котик, он подался вперед, и кресло под ним угрожающе скрипнуло. Это первый и последний раз, когда я закрываю глаза на твою самодеятельность. В следующий раз... он постучал перстнем по черепу-пресс-папье, и звук получился таким гулким, словно в пустой голове еще гуляло эхо последних мыслей бывшего владельца, у меня появится новый предмет интерьера. Понял?
От его тона у меня шерсть встала дыбом. Опять же, метафорически в человеческом облике это смотрелось бы странно. Хотя некоторые части тела все-таки попытались трансформироваться и спрятаться поглубже.
Кристально чисто, босс, я кивнул с самым серьезным видом. Никакой художественной самодеятельности без вашего благословения. Честное кошачье.
Отлично, Кот откинулся в кресле, окутавшись сизым облаком дорогого табака. В полумраке кабинета он стал похож на древнее божество, принимающее подношения от верных последователей. Желательно, кровавые. А теперь о приятном. Я давно наблюдаю за тобой. Дерзкий, хитрый, не боишься рисковать. Может, пора дать тебе что-то посерьезнее?
Я навострил уши. В переносном смысле, конечно, хотя от такого