А. Конан Дойл
Наконец Конан Дойл смог разглядеть возникшего из темноты человека. Это был сухощавый старик, точный возраст которого даже все подмечающий писатель не смог определить. И при скудном освещении улавливался его отрешенный взгляд.
«Такой и яд может подсыпать, и горло перерезать, невесело прикинул Конан Дойл, но постарался отогнать тревожные мысли. Будь, что будет Деваться в этой глуши мне некуда»
Я хозяин отеля Ваши пожелания выполнимы, проскрипел старик. Цены у меня умеренные Он вдруг захихикал, сотрясаясь всем телом. А даже если бы я заломил в сотню раз больше, куда вам деваться? Согласитесь, в такую метель не пройти и пару сотен шагов. Полная потеря сил, обморожение, непреодолимый сон на снегу и смерть Не так ли?
Хозяин отеля, не дождавшись ответа, засмеялся громче, и от его истеричного смеха у Конан Дойла поползли мурашки по спине. Он молча кивнул старику.
«Мое положение безвыходное, подумал писатель. Находиться в этой гостинице жутковато, но уйти в метельную ночь верная гибель. Хозяин отеля прав. Останусь Будь, что будет!»
Лицо старика сделалось серьезным, взгляд пристальным. Он словно прочел намерение гостя и пригласил жестом следовать за собой.
Странное совпадение
Ночь, усталость, холодный ужин и несколько глотков дрянного коньяка не помогли уснуть Конан Дойлу. К тому же выяснилось, что он единственный постоялец в неприветливой гостинице.
Артур попробовал отвлечься от беспокойных мыслей чтением. Но слабый свет единственной свечи в его номере не позволял разглядеть буквы. Он отложил книгу и стал прислушиваться. Из глубин дома все явственней доносились тревожные шорохи, скрипы, звуки, напоминающие вздохи.
Может быть, тому виной было богатое воображение писателя, но Артуру стало казаться, что он слышит из коридора крадущиеся шаги, а откуда-то из подпола тихие стоны.
Конан Дойл схватил свою трость со скрытым в ней стилетом и всю ночь не выпускал оружия. Сколько так пролежал, не смыкая глаз, он не мог понять.
Внезапно, сам не зная зачем,
писатель поднес горящую свечу к потолку и тут же разглядел едва различимые цифры и буквы на дощатой стене: «24 февраля».
«Очевидно, они были вырезаны очень давно», решил Артур. На душе почему-то стало еще тревожней.
Что связано с этой датой?
И тут Конан Дойл вспомнил. Ведь сегодня тоже 24 февраля! Какое странное совпадение! Нет, это все неспроста!..
Склонный к мистике писатель уже не ложился. Так и просидел всю ночь в предчувствии опасности.
Утренние расспросы
Перед уходом он все же попытался расспросить хозяина.
Позвольте полюбопытствовать: когда был построен ваш отель?
Точно сказать не могу. Все в старых бумагах записано, буркнул старик.
А кто являлся первым владельцем «Шваренбаха»? не унимался Конан Дойл.
В нем теперь боролись два желания: побыстрей убраться из зловещего дома и все же узнать о нем побольше. Писательское любопытство победило.
Не помню, коротко ответил хозяин и отвел глаза в сторону.
Видимо, ему тоже хотелось, чтобы постоялец побыстрее убрался прочь.
Но Конан Дойл слыл упрямым человеком, особенно когда улавливал тему для будущего рассказа. Тем более, ночные страхи и тревоги с первыми лучами солнца поубавились.
А не случалось ли в вашем доме чего-нибудь загадочного, необъяснимого?
Бог миловал все так же поспешно ответил старик.
При этом он от нетерпения переступал с ноги на ногу и выразительно глядел на входную дверь.
А что за странные звуки слышались ночью? уже с порога обернулся Артур.
Хозяин отеля внезапно захихикал и с вызовом взглянул на гостя.
Духи спорят с ведьмами Никак примириться не могут
Понял Конан Дойл, что больше ничего не добьется от старика, и распахнул дверь.
Наведывайтесь в мою уютную обитель Не забывайте дорогу в «Шваренбах»! прокричал вдогонку хозяин отеля, и в голосе его прозвучала нескрываемая издевка.
Непременно как-нибудь загляну, не оборачиваясь, проворчал писатель и хлопнул дверью.
А про себя подумал: «Не доведи Господи оказаться здесь еще раз. А вот забыть это приветливое местечко, видимо, уже никогда не смогу»
Давняя вражда
И поведали странствующему писателю, что давным-давно на месте отеля «Шваренбах», в густых зарослях, находился «ведьмин колодец». Неизвестно, кто и когда его выкопал. Как утверждали старожилы, в течение нескольких веков рядом с ним совершали таинственные мистерии и жертвоприношения альпийские колдуньи. В самом же колодце они хранили свои ритуальные предметы и всевозможные снадобья.
Согласно преданиям, у этих ведьм не сложились отношения с альпийскими духами. А началась их вражда и противостояние еще в XIV веке, когда в Швейцарии образовался Союз восьми земель и произошли битвы при Земпахе и Нефельсе.
В те времена альпийские духи якобы захватили в плен очень влиятельную ведьму из Люцерна и после долгих и изощренных пыток сбросили ее в древний колодец. Зачем горной нечисти понадобилось мучить и казнить почтенную служительницу темных сил, словоохотливые швейцарцы так и не смогли объяснить Конан Дойлу.
Зато они сообщили писателю, что на протяжении почти четырех столетий, каждый год 24 февраля, ведьмы из всех кантонов Швейцарии собирались к роковому колодцу по-своему помянуть несчастную коллегу и подумать, какие еще пакости можно совершить против альпийских духов.