Всё хорошо, опасности нет! Чудик первым кинулся успокаивать дядюшку: прижался к нему всем тельцем и перебрал шерсть, ища блох. Как только Яя и Хвостик сообразили, что к чему, они тоже принялись утешать старого суриката.
Будет, будет вам суетиться, смущённо пробурчал дядюшка Кураж, делая вид, будто ничего и не произошло. А сам трясся как листик на ветру.
Пусть только Свирепый Сыч попробует на нас напасть! Голову ему откушу! пригрозил Хвостик самым твёрдым голосом.
Ай да храбрец! Не поздоровится Сычу! похвалил его дядюшка. Но вы,
дети, не волнуйтесь насчёт врагов. Мы в безопасности, если приглядываем друг за другом, это важное правило сурикатов. Думаете, почему я попался Бесшумному Врагу, Свирепому Сычу? Потому что пустился в путь-дорогу по Верхнему Миру один-одинёшенек. Вот и застал Сыч меня врасплох. Я был слишком занят охотой на ящерку, утратил бдительность и не заметил негодяя. А он камнем упал на меня с неба, поднял под облака да и выцарапал мне глаз своими острыми когтями!
Бедный дядюшка! пригорюнился Чудик.
Никогда никому не позволяйте поймать вас врасплох! Будьте бдительны! наставительно произнёс дядюшка, а потом злорадно добавил: Ну ничего, Свирепый Сыч тоже получил от меня кое-что на память! Хорошенькие проплешины остались у него вместо пучка перьев, которые я вырвал! Будет знать, как хватать сурикатов! Будет помнить мою доблесть! Стоило мне выдернуть у него перья, как Сыч тотчас меня выпустил, ха-ха-ха!
Дядюшка предпочёл умолчать о том, как рухнул с высоты, из когтей Свирепого Сыча, и едва не переломал себе все косточки. Не время сейчас для таких рассказов. Онцопять содрогнулся от страшных воспоминаний и продолжал:
Ох и досталось же мне! Долго я потом приходил в себя лихорадка меня мучила и в голове мутилось, лапы разъезжались, как у новорождённого. Подданные мои подумали, что я заболел Сурикатовой Лихорадкой, и не чаяли, что я выживу. Потому-то и пришлось им избрать себе другого короля
Дядюшка тяжко вздохнул и умолк, а Крошка Чудик сочувственно погладил его лапкой:
Не горюй, дядюшка, ты будешь нашим тайным королём.
Ура! Ура! Ура тайному королю! воскликнули Яя и Хвостик.
Грумпф! буркнул растроганный дядюшка, который чувствовал себя глупо. Хватит ерунды! Подъём, за мной! Не отставать, малышня! И, не теряя времени, он принялся прокапывать выход из детской.
Сурикатики хорошо усвоили дядюшкины уроки и проворно выстроились гуськом, чтобы передавать друг дружке выкопанный песок. За дядюшкой встал Хвостик, сердце у которого так и колотилось от волнения. За Хвостиком пристроилась Яя, а за ней Чудик. Сурикаты работали так ловко, что выкопали больше песка, чем весили все, вместе взятые. Наконец они очутились в тёмном сыром тоннеле.
Навострив уши и принюхиваясь, они потянулись гуськом по тоннелю, затем свернули в другой, в третий, и вот дядюшка Кураж шёпотом сообщил:
Мы в главном тоннеле, он пошире.
Отовсюду веяло незнакомыми запахами чужих меток: какие-то другие сурикаты пускали тут струйки и клали кучки. Лапки малышам щекотали суетливые навозные жуки.
Вперёд. И смотрите мне, молчок, пока я не скажу, велел дядюшка.
Притихнув, они крались по тоннелю, пока не случилось вот что: темнота поредела и посерела. От неожиданности малыши ахнули, а Крошка Чудик даже захныкал с перепугу.
Не пугайтесь, это всего-навсего солнечный свет, он проникает в нашу нору сверху, объяснил дядюшка Кураж. И хорошо, что он просачивается постепенно, не то у вас разболелись бы глаза. Вот как поднимемся повыше, он станет ещё ярче, и ещё, и ещё! А вреда от него никакого, не бойтесь. Солнечный свет греет и бодрит. Потерпите и узнаете, что такое «видеть». Привыкнете понравится.
Сурикатики двинулись вперёд, втягивая носами новые запахи. А темнота всё редела да редела и превратилась в полумрак, но малыши и от полумрака мигали ведь они никогда не видывали света. Тут, на очередном повороте, из полутьмы к ним вышел Ловкач король Остроглазых собственной персоной. Вернее, сначала из бокового тоннеля выкатился его запах, потом показалась острая мордочка, а уж потом проворное тело.
Добро пожаловать в Верхний Мир, братец Кураж! провозгласил Ловкач. Правда, добропожалование у него вышло не очень-то дружелюбное. Королева проголодалась, добавил он, и собирается на охоту, но не прежде, чем ей представят молодняк. Она ждёт там, у выхода из норы, так что поторапливайтесь, пошевеливайтесь. Вон туда.
Глава четвёртая
дядюшку Куража! Он вам не спустит! Он терпеть не может дурных манер! Он вам задаст! Дядюшка Кураж наш тайный король, он победил Свирепого Сыча!
Да как ты смеешь говорить с нами в подобном тоне! возмутилась принцесса Цап.
Крошка Чудик и ухом не повёл.
А ещё он король племени Щелкунов! И он не боится шурум-бурумов и может преспокойно залезть на голову повелителю Болтунов, так что страшитесь гнева дядюшки Куража!
Чудик едва перевёл дух. Он никогда ещё не произносил таких длиннющих речей.
Наступила ужасная, мёртвая тишина. Неслыханное дело! Какой-то детёныш, зауряднейший детёныш осмелился заговорить без позволения! В присутствии короля и королевы! Кое-кто из Остроглазых возмущённо забормотал и заурчал: