Ой, страшно! вырвалось у Чудика.
А в небе кружит Бесшумный Враг, добавила Яя, которая из шкурки вон лезла, лишь бы доказать, какая она умница и как хорошо помнит дядюшкины истории.
Услышав про Бесшумного Врага, дядюшка аж передёрнулся, а Хвостик от души ткнул сестрицу в бок.
Ах, прости, дядюшка, я не хотела тебя огорчать! спохватилась Яя.
Дядюшка Кураж глубоко вздохнул и собрался с мыслями.
Н-н-ничего, буркнул он. П-п-продолжаем наш рассказ. Т-т-так на чём я остановился?
Едва вспомнив, на чём он остановился, дядюшка вновь взял хвастливый тон.
Охрану мне предлагали, потому что мы, сурикаты, всегда друг за дружку горой, так уж у нас заведено. Твержу вам, твержу запомните хорошенько! Ну да я отказался от охраны, потому что был тогда молод и крепок и ничегошеньки не боялся. Я сказал своим подданным речь. «Ваш король Кураж самый храбрый в племени Остроглазых, сказал я. Или вы полагаете, что у меня не хватит отваги отправиться в путешествие в одиночку, если я того пожелал? А может, вы думаете, будто ваш король недостаточно умён для такого похода?» И я пустился в путь один-одинёшенек. Никогда, никогда не делайте такой глупости, дети мои! Долго ли, коротко ли, обошёл я всё королевство и оставил свои королевские метки везде, где только мог, чтобы каждый сурикат знал, кто тут главный. Набродился я вдосталь, обследовал всё, что только было интересного на просторах раскалённой пустыни, дошёл до самого дальнего края королевства, где начинались Солёные Пустоши и песок прямо-таки шипел от жары. И знаете, что я там обнаружил?
Островерхие холмы! хором ответили малыши, которые знали дядюшкину историю наизусть, но она им не приедалась, а уж следующую её часть они особенно любили. Островерхие холмы, в которых жили потешные Болтуны, прямо в воздухе над землёй!
Совершенно верно! подтвердил дядюшка. Болтуны понастроили пустых островерхих холмов, и, представьте себе, не под землёй, а на земле, вот чудаки! Холмы стояли тесно-тесно, и в каждом обитала небольшая стая Болтунов. Холмы были повыше тернового куста, верхушка острая, а книзу холмы расширялись. Дядюшка понизил голос и таинственно прошептал: И представьте себе, холмы у Болтунов совсем хлипкие! Стены такие тонкие, что на ветру колышутся. Умора, да и только! Шакалу такие стенки на один укус раз и прогрызёт!
Но ведь Болтуны выше нас ростом и куда сильнее, верно, дядюшка? вставил Хвостик.
Они настоящие великаны, подтвердил дядюшка. Но при всём при том Болтуны во многом похожи на нас. Они тоже красавцы на свой лад. Только к тому же смешные. В своих странствиях я навидался разных племён Болтунов. Про какое вам рассказать? Хотите,
расскажу про племя Гляньтека? Болтуны из этого племени как завидят жирафа или носорога, так подпрыгивают на месте и верещат: «Гляньте-ка!» Или, может, рассказать вам про Тыгдебылов, которые, когда теряют из виду своих детёнышей, носятся туда-сюда и вопят, а как найдут детёныша, гоняются за ним с воплями «Ты где был?».
Чудик что-то прочмокал, но никто его не понял. Тогда он вынул лапку изо рта и повторил:
Про Щелкунов. Про дядюшку у Щелкунов. Дядюшка принялся задумчиво чесать задней лапой за ухом, да так увлёкся, что малыши чуть не разлетелись в стороны. Им пришлось вцепиться в дядюшкин бок, а находчивый Чудик ухватился за дядюшкин ошейник, которым бывший король весьма гордился.
Нравится ошейник, Чудик? спросил дядюшка. Это подарок одного важного Болтуна, предводителя всех Щелкунов, вот так-то! Он понял, что имеет дело с королевской особой. А я чуть ли не каждый день видел, как предводитель Щелкунов носится по пустыне на своём шурум-буруме.
Что такое шурум-бурум? спросила Яя.
О, шурум-бурумы это ужасные, шумные, вонючие штуковины. Как бы вам половчее растолковать, малыши? Хм-хм Вы теперь уже выучили, что сурикаты всегда роют норы с множеством тоннелей, чтобы было куда бежать в случае опасности. Так?
Малыши хором поддакнули.
А вот Болтуны строят свои холмы по-дурацки: в каждом холме всего-навсего один вход. Поэтому Болтуны всегда держат рядом шурум-бурумы: почуют опасность сразу прыг в шурум-бурум и прочь! Стоит Болтунам завидеть носорога или льва, да любого опасного зверя, как они мчатся куда подальше с ужасным шумом и вонью. Да-да, от шурум-бурумов шума как от грозы!
Будет тебе, дядюшка! засмеялся Хвостик. Он не верил ни единому слову, но дядюшкины рассказы всё равно обожал. Ты ещё скажи, что у шурум-бурума четыре ноги, а позади у него длинный хвост!
А вот и нет, мой мальчик. Шурум-бурумы катаются на таких кругляшах, которые поднимают кучу пыли! Как я уже сказал, шурум-бурумы грохочут, воняют, а иногда ещё пронзительно воют, вот так: «вай-вау!». Клянусь моим единственным глазом, это они чтобы напугать врагов. Но ваш дядюшка Кураж не из пугливых! Думаете, он схоронился в ближайшей ямке, завидев шурум-бурумы?
Ни-ни! Нет-нет! запищали сурикатики.
Именно! ответил дядюшка. Я король и ни перед кем не отступаю со своей земли. И перед Болтунами на шурум-бурумах тоже не спасовал.
А потом ты приручил предводителя Щелкунов! в восторге подсказал Чудик.