Тайрон и Керн стояли бок о бок, Палм лицом к ним со стиснутыми за спиной руками. Еще я увидел лака, застывшего в углу с опущенной головой. Его доспехи были так исцарапаны и погнуты, будто видели много сражений (возможно, на стороне проигравшего); самая глубокая брешь зияла в шлеме прямо над глазами, словно кто-то пытался расколоть ему голову топором.
Вслед за Дейноном я подошел к Палму и встал рядом с ним.
Это лучший тренировочный зал в городе, гордо начал Тайрон. Вы будете часто и усердно тут заниматься, и позже ваши старания окупятся. У меня очень плотное расписание, я провожу много времени в Колесе, где тренирую своих взрослых бойцов и шаблонщиков, и в кабинете в здании администрации, потому вашим главным тренером здесь будет Керн. А по четвергам вы будете иметь удовольствие находиться в моей компании. А теперь, Лейф, продолжал он, у меня к тебе есть вопрос. Каковы правила боя на Арене 13? Ты видел Триг в действии. Теперь коротко расскажи мне, что это такое.
Три лака сражаются против одного
Я тщательно подбирал слова, восстанавливая в памяти бой, который видел вчера вечером.
Боец-человек стоит за тремя лаками в позиции «макс», а его противника защищает единственный лак в позиции «мин». Спустя пять минут по сигналу гонга бойцы должны сменить
позиции, встав перед своими лаками. Пролитие человеческой крови знаменует победу. Обычно такое происходит в конце состязания, когда побежденному бойцу наносят безопасный ритуальный порез. Но в случае боя насмерть цель убить противника.
Хороший рассказ, Лейф, одобрил Тайрон. А у тебя ко мне есть вопросы?
Зачем вообще нужны лаки? спросил я. Почему люди просто не сражаются друг с другом лицом к лицу, как в палочном бою?
Наступила долгая тишина, и краешком глаза я увидел самодовольную ухмылку Палма. Я почувствовал, как у меня запылали щеки: вопрос внезапно показался мне глупым. Так делается просто потому, что так делалось всегда. Наверное, Тайрон решит, что я идиот.
Но он дал неожиданный ответ:
Почему бы тебе как следует не обдумать это, Лейф, и не найти собственный ответ? В конце испытательного месяца, прежде чем я решу, оставить тебя или нет, ты сможешь рассказать, к каким выводам пришел, а я поделюсь своими. А теперь пора начинать занятия!
Тайрон направился к двери в углу комнаты, но вместо того, чтобы уйти, прислонился спиной к стене, наблюдая за нами.
Я почувствовал укол тревоги. Он явно хотел посмотреть, как пройдет моя первая тренировка.
Тому, что случилось в течение следующих нескольких минут, суждено было сыграть большую роль в исходе моего месячного испытательного срока.
8 Поклон
Добро пожаловать, Лейф. Большая часть тренировки наверняка будет тебе в новинку, но для Палма и Дейнона она станет контрольной работой. Уверен, они не против.
Он подошел к облаченному в доспехи лаку, встал перед ним и скомандовал:
Очнись!
Лак поднял голову, его глаза замерцали за горизонтальной щелью защитной маски.
Я ощутил тревогу, но не такую сильную, как во время первой встречи с лаком. Хорошо. Мне нужно чувствовать себя уверенно рядом с этими созданиями, ведь мне предстоит много работать с ними.
Керн снова повернулся ко мне.
Эта команда «очнись» всего лишь один слов языка Ним, объяснил он. Нимом называется язык, которым мы пользуемся, чтобы задавать лакам шаблон. Заметь, как это пишется: «с-л-о-в» это не то же самое, что «с-л-о-в-о», единица обычной человеческой речи. Теперь, когда лак очнулся и реагирует, я велю ему проверить свою готовность к бою, а потом доложить о своем состоянии. Самопроверка! приказал Керн. И несколько минут спустя добавил:
Доложи!
Готов, отозвался лак.
Я никогда еще не слышал, как лаки говорят я вообще не знал, что они умеют говорить; голос, доносившийся из-за металлической маски, был резким и гортанным.
Боевая стойка! сказал Керн.
Лак повиновался, и Керн, повернувшись к нему спиной, подошел к стене, на которой висели оружие и доспехи. Он вытащил из кожаных ножен два меча «трига» с короткими клинками, прошел мимо лака, держа мечи острием вниз, и почти небрежно бросил тот, что сжимал в левой руке. Клинок воткнулся в деревянный пол и завибрировал в мерцающем свете факелов. Лак не шевельнулся.
Возьми оружие! негромко скомандовал Керн но, когда лак наклонился, чтобы выполнить приказ, украдкой нажал ногой на клинок, и тот согнулся, почти коснувшись пола.
Потом Керн убрал ногу, заставив меч резко распрямиться и неистово завибрировать. Трижды лак пытался нащупать рукоять; она почти перестала раскачиваться, когда ему наконец это удалось.
Керн повернулся к нам.
Как видите, его реакцию специально замедлили, чтобы вам было легче тренироваться. Но не слишком легко, добавил он с мрачной улыбкой.
Я увидел, что Палм снова ухмыльнулся. Дейнон тоже ухмылялся: они знали, что сейчас произойдет, и, без сомнения, хотели увидеть, как я справлюсь. Тайрон все еще стоял и наблюдал он тоже будет оценивать мои действия.