Мишель сразу понял сложность своего положения. Он не знал, является ли мужчина, приехавший на легковой машине, сообщником похититель Сесиль. Но он заметил мальчика, прицепившегося к грузовику, и теперь сообщал об этом водителю.
«Кстати Он, должно быть, снял маску, когда, увидел, как тот останавливается», подумал Мишель.
Он огляделся. Канава была недостаточно глубокой, чтобы полностью скрыть его, но вдоль нее шла живая изгородь. Мальчик мгновенно пробрался сквозь нее и отполз подальше, проклиная про себя незнакомца, который сорвал ему слежку
Мишель оказался на поле, где росла кормов свекла. По счастью, земля была относительно сухой. Мальчик обернулся и разглядел, несмотря темноту, что водитель грузовика выскочил из кабины и с фонарем в руке бросился к кузову.
Мишель лег на землю, стараясь, чтобы его было заметно за свекольной ботвой, и радуясь тому, что именно в это время года ботва достигает наибольшей высоты.
Только он успел это сделать, как оба водителя подошли к живой изгороди и направили на поле мощный луч света. Мальчик почувствовал, как сильно бьется сердце у него в груди. Он не поднимал голову, боясь, что его светлые волосы будут выделяться на фоне более темных листьев.
Это продолжалось всего минуту, но Мишелю она показалась вечностью. Он едва осмеливался дышать.
Фонарь потух, и Мишель медленно приподнялся. В свете автомобильных фар он увидел, как мужчины пожимают друг другу руки. Потом машины, набирая скорость, покатили по шоссе.
Мальчик вскочил на ноги, подбежал к изгороди Но пока он добрался до дороги, красные огни грузовика превратились в едва различимые точки.
Несколько секунд Мишель стоял неподвижно. Руки его беспомощно повисли, лицо было мокрым от пота. Внезапно им овладела усталость, как это бывает с людьми, неожиданно испытавшими сильное разочарование.
Постепенно он осознал подлинное значение случившегося. Он не только потерял всякую надежду добраться до места, где скрывались похитители, но вдобавок остался один, без всяких средств
всей компании! пробормотал Артур. Мне тоже пора в кроватку. И он отправился на виллу.
Даниель и Мишель только что вернулись домой, когда Артур проскользнул через предусмотрительно оставленную приоткрытой дверь. Мальчики не стали закрывать ее, чтобы она не скрипела лишний раз.
Не задерживаясь в холле, Артур спустился в подвал.
Друзья сразу же забросали его вопросами, и мальчик рассказал все, что успел узнать.
Как бы там ни было, теперь у нас есть по крайней мере адрес! воскликнул Мишель.
И еще название фирмы, добавил Артур. Оно тоже может пригодиться.
Ребята решили немедленно лечь спать. У них были все основания полагать, что грядущий день обещает весьма интересные события.
Мишель долго ворочался в кровати. Заснул он только тогда, когда составил, пусть и приблизительно, план действий.
Если на следующее утро кто-то и был изумлен, так это Мартина.
Она помогала бабушке готовить завтрак, когда на кухню заглянули успевшие умыться и одеться мальчики.
Мишель знаком вызвал девочку в столовую и вкратце рассказал ей о том, что случилось ночью.
Бедняжка Сесиль! воскликнула Мартина. Ты потерял ее след?
Не совсем. Принеси мне карту города и окрестностей, если она есть у твоей бабушки Наш план я изложу тебе позднее, после завтрака. Но уже за столом мы должны сказать, что на весь день уезжаем на пикник. Как ты считаешь, бабушка не будет против?
Пикник?! Чудесно! Ну разумеется, она согласится! Бабушка у меня такая милая! Если я чего-нибудь хочу, она никогда не бывает против!
Мишель улыбнулся. Мадам Девиль действительно была очень милой старушкой с покладистым характером.
Завтрак прошел оживленно. Мадам Девиль согласилась приготовить еду для пикника при условии, если мальчики сами отправятся в магазин за покупками, в том числе за колбасой.
Артур вызвался привезти все, что нужно. Друзьям он сказал, что хочет еще раз взглянуть на грузовик. Мишель тем охотнее принял его предложение, что Мартина принесла ему карту автомобильных дорог и он хотел проследить по ней вчерашний маршрут и хотя бы в общих чертах определить, куда водитель грузовика мог отвезти Сесиль. Даниель решил помочь другу.
Мальчики без всякого труда нашли на карте дорогу, которая вела к роще. Специальные значки, обозначавшие спуски и подъемы, подтвердили, что они не ошиблись при определении пути грузовика.
Им была известна средняя скорость грузовика и приблизительное время, потраченное им на дорогу от рощи и обратно. Несложный расчет позволил им узнать приблизительное расстояние, пройденное грузовиком.
Итак, они выяснили, в каком районе, вероятнее всего, находится убежище фальшивомонетчиков.
Впрочем, у Даниеля нашлось возражение:
Не исключено, что грузовик не доехал до их тайника.
Не доехал?! Что ты имеешь в виду? спросила Мартина.
Все очень просто Он мог довезти Сесиль до места, где ждал «фиат», и не дальше. Так что на самом деле убежище может находиться где угодно!
Нечего сказать, обнадежил! проворчал Мишель. Заметь, по сути я ничего не имею против твоего возражения. Но ничто не мешает нам попытаться выяснить, правы мы или нет!