«Хорошо, тогда, пожалуй, можно считать, что всё в порядке», сказал Селби. «Попробуем связаться с нашими». Дотянувшись до пульта управления над головой, он включил радио, настроил частоту и взял ручной микрофон. «Номад, Номад», позвал он. «Это Ночной Всадник. Слышите? Приём».
Ответа не последовало. Ракурс изображения на телевизионных мониторах медленно менялся, пока боевой вертолёт «Спектер» кружил над местом сражения на пляже на расстоянии более двух миль и на высоте восьми тысяч футов, чуть выше нижнего слоя облаков. Инфракрасная оптика «Спектера» проникала сквозь облака почти так же легко, как и сквозь ночь.
«Номад, Номад, это Ночной Гонщик. Как слышите? Приём».
«Ночной гонщик! Ночной гонщик!» раздалось из динамика над головой. Голос, доносившийся по каналу связи «воздух-земля», был хриплым от помех, и Селби показалось, что он слышит вдалеке грохот и грохот выстрелов. «Это Номад. Вперёд!»
Странное чувство было разговаривать с человеком, который в тот момент находился под огнём. Селби уже сталкивался с этой высокотехнологичной боевой ситуацией во время операции «Буря в пустыне», и он так и не смог оправиться. Здесь, на борту AC-130, единственными звуками были гул двигателей, жужжание электроники и тихие голоса операторов датчиков. Если бы не наклон палубы, он бы чувствовал себя так, словно находился в кондиционированном помещении в подвале Пентагона. Человек, с которым он разговаривал, всего в нескольких милях от него, боролся за свою жизнь.
«Номад, мы кружим над вашим местоположением примерно в восьми тысячах. Понимаю, вам может понадобиться помощь, приём».
«Ночной Всадник, Кочевник, это утвердительно», раздался голос. «Подождите немного, пока мы разберёмся с вами».
«Понял. Ночной гонщик, на связи». Он повернулся к одному из операторов. «Давайте немного отойдём и посмотрим, сможем ли мы сфотографировать пляж получше, хорошо?»
«Да, сэр».
Изображение отдалилось, пока оператор
регулировал увеличение объектива. Чёрт возьми, там, внизу, определённо творился какой-то шум. Селби видел десятки людей и много стрельбы. Но на инфракрасном телевидении вся форма выглядела одинаково, и невозможно было отличить ту, что носили «Морские котики».
«Вот, сэр», сказал старший оператор сержант Зановски. «Чистый сигнал. Ещё один».
На экране появились три нет, пять ярких звёзд: три на пляже, ещё две у края чёрной воды. Теперь их было ещё две, тоже в воде. Каждый «морской котик» был одет в стандартный проблесковый маячок, прикреплённый к жилету, но оснащённый ИК-фильтром. Включённый свет был невидим для противника, но его отчётливо видели ИК-камеры AC-130.
«Номад, это Найт Райдер. Я вижу семь огней на пляже или в воде. Подтвердите свою идентификацию вспышкой, приём».
«Роджер, Ночной гонщик».
Инфракрасные индикаторы один за другим погасли, а затем снова загорелись.
«Ладно, Номад, мы подтверждаем твою позицию. Все остальные плохие парни. Пригните головы! Вот и вкусняшки!»
«Понял, Ночной Всадник».
Селби потянулся к переключателю внутренней связи. «Полковник Карлотти, сказал он. У нас на экране Номад, и мы получили подтверждение личности».
«Хорошо, майор. Разрешаю вам открыть огонь».
«Артиллеристы, говорит майор Селби. Держитесь крепче, ребята. Командуем стрельбой! Сержант Зановски?»
«Заблокировано, сэр. Компьютер зафиксировал это». Оператор сенсора ухмыльнулся, щёлкнув рядом переключателей, отключая последний предохранитель вооружения. «Стреляю фазерами».
Фактическая стрельба производилась бортовым компьютером.
05:19 на пляже к юго-востоку от Дубровника
«Синий отряд!» крикнул Мёрдок. «На палубу и не вставайте! У нас на подходе!»
«Да, это грандиозно!» добавил Роселли, и тут ночь озарилась огнем.
Со скоростью 3600 выстрелов в минуту высокоскоростные снаряды с визгом проносились по небу с частотой шестьдесят выстрелов в секунду, каждый 25-миллиметровый снаряд летел практически нос к хвосту со своим соседом в сплошном потоке свинца и взрывчатки. Выстрел из роторной пушки Гатлинга ночью напоминал раскалённую молнию или фазерный луч из популярного научно-фантастического сериала.
Луч прорезался с моря, освещая облака, прожигая их, затем пролетел над головами «морских котиков» с пронзительным, сотрясающим воздух воем, который был ощутим. Боевой нагрузкой AC-130 на этом проходе были фугасные зажигательные снаряды и там, где попадали эти снаряды, было разрушение, мгновенное, точное и сокрушительно тотальное. Тополя содрогались, трескались и взрывались слева и справа; часть морской дамбы растворилась в летящих кусках битого бетона; участки шоссе выгнулись и исчезли в обжигающем каскаде взрывов, которые пронеслись по грязи, стенам и тротуарам в смертоносном, сверкающем танце. Вертолет Ми-8, чьи винты все еще медленно вращались, покоясь на шоссе, казалось, смялся, как сдуваемая игрушка, провисая на бок, прежде чем бортовые запасы топлива были активированы, и самолет превратился в огненный шар. Громовые взрывы озарили ночь так же ярко, как и этот столб пылающего огня, низвергающийся с неба. Пятилопастной винт «Хип» оторвался от вала вертолёта и пронёсся по воздуху; мгновение спустя небесный огонь коснулся припаркованного неподалёку военного грузовика, и эта машина добавила свою каплю пламени к огненному шторму, бушевавшему над эффектно растворяющимся каркасом «Хип».