Дом, как обычно, встретил детским визгом, шелестом коготков фамильяров и бесподобным ароматом свежей выпечки.
Отец и мачеха разговаривали на кухне. Спокойные голоса навевали умиротворение, пробуждали в сердце тепло. Папа уже много лет работает на благо Холлена в местной управе. Мачеха слывет самой лучшей городской швеёй, от заказов много месяцев нет отбоя. Только вчера по ее словам она получила четыре новых пошить портьеры, платья и строгий костюм для господина, работающего в Министерстве магии.
Я разулась и, стряхнув с верхней одежды снег, быстро разделась. Из гостиной, привлеченный тихим шелестом, выглянул отцовский фамильяр Бантик.
Привет. Почесала кота за ушками, утопая в приятном мурчании.
На кухне слышался звон посуды, оттуда плыли сказочные ароматы горячей сдобы, мандаринов и сладостей. Милый дом. Здесь прошло мое детство. Здесь я была счастлива и иногда грустила по пустякам. Отец всегда меня поддерживал, друзья были рядом и помогали. Наверное, я могу назвать себя счастливой. Наверное. Ведь проклятие Пламени Севера постоянно бередит людские сердца бессилием и горечью, вселяя в нас неуверенность и страх за близкое будущее.
Тихо вздохнула.
Неужели во всем королевстве не найдется ни одного смельчака, готового отправиться в земли драконов и вызвать чудовище на смертный бой?
А еще этот загадочный душегуб и убийства в темных проулках, от которых в жилах стынет кровь. И все накануне нашей с Эриком свадьбы!
Взяла Бантика на руки и, прижав к груди, посмотрела в просвет между штор. На улице кружилась ноябрьская метель, макушки деревьев раскачивал злобный ветер. Своего счастья я не упущу. В роду Орсо сплошные упрямцы, гордецы и мечтатели. Если надо ради заветной цели горы свернём, а еще мы никогда не сдаёмся.
От снежных вихрей оторвал вопрос отца:
Миланта, это ты?
Да, папочка.
Вернулась с девичника?
Вернулась.
А чего стоишь в коридоре, как бедная родственница? Наигранно сердито фыркнула мачеха, гремя посудой. Иди мыть руки и садись за стол. На ужин сегодня запеченная утка, а на десерт клубничные пирожные и мармелад. Ждём только тебя.
Глава 2
Прерванная свадьба
Этот день станет лучшим в моей жизни. И ни холод, ни проклятия, ни даже отсутствие толкового приданного его не испортят.
Через несколько минут я выступлю к гостям, скажу жениху заветное «да», и жрец сочетает нас браком. Слышу смех и звон бокалов с заднего двора. Там же разместили свадебный алтарь, украшенный живыми цветами. Эрик заплатил огромные деньги, чтобы их добыть. Цветы везли из соседнего королевства специально ради меня. А ведь вокруг зима, воют метели! Но жениха это не остановило.
Еще раз смотрюсь в фамильное зеркало. Мерцающее белое платье из кружевной ткани с глубоким вырезом и пышными юбками идеально подчеркивает мою тонкую талию и высокую грудь. Касаюсь ожерелья на шее. Как же красиво мамин подарок сверкает в зареве сотен свечей.
Не вертись, суровым тоном отрезала мачеха, когда я снова потеребила жемчужное ожерелье.
К моим темно-каштановым волосам, собранным в высокую и сложную причёску, подкололи цветы с фатой. Невесомая пенка с морозными узорами окутала
обнаженные плечи, словно искристый иней, легший на зеркальную поверхность озера, и пощекотала обнаженную кожу. Я с улыбкой передёрнулась.
Ух, и намучается с тобой муженёк, буркнула жена отца, с придирчивой щепетильностью расправляя на мне фату.
Это почему? От двери, одетая в лиловое платье подружки невесты и меховой полушубок шагнула удивленная подруга Сара.
С ее-то вредным характером, Эмильена кивнула в мою сторону. Заноза ведь. Кого хочешь доведёт. Уж я то знаю.
Что вы маменька, я тепло улыбнулась, прям уж заноза?
Не называй меня так. Я тебе не мать, притворно проворчала Эмильена, попутно поправляя мою сложную прическу, украшенную серебряными нитями.
Помню, маменька, помню.
Вопреки сказкам о злых мачехах, превращающих падчериц в забитых служанок, вторая жена отца с первых дней жизни в нашем доме окружила меня любовью и заботой.
Я поглядела на степенное отражение Эмильены в фамильном зеркале, а затем перевела глаза к камину, откуда доносился смех сводных брата и сестры. Пятилетний Люк, наряженный в темный камзол, играл в солдатиков. Семилетняя Мелинда в платье принцессы порхала у стола, разучивая элементы зимнего вальса, который мечтает станцевать на нашей свадьбе.
По спине бежит приятный озноб. Через десять минут мы с Эриком станем мужем женой.
Бедный Эрик, вздохнула мачеха и утёрла скупые слезы, как только надумал взять тебя в жены?
Не бедный, а вполне себе перспективный молодой человек. В спальню со смешком ввалилась нарядная Вивьен. Ее стройную фигуру обвивало лиловое платье подружки невесты. Эрик Готье к вашему сведению, тинна Орсо, с прошлого месяца пятый помощник второго заместителя третьего министра магических искусств города Холлен. Вон кольцо Миланте подарил. Не жмот.
Я смущенно поглядела на безымянный палец, где сверкало обручальное колечко из снежного серебра. Самого редкого магического металла королевства, между прочим. Все еще не могу поверить, что он купил его для меня.