Здравствуйте.
Здравствуйте, сказала Катя и положила руку на кинжал.
Здравствуйте, эхом повторила сестра.
А Вы кто? шагнув вперед, бросила младшая, держась за рукоятку кинжала.
Я? незнакомец улыбнулся в бороду. Я, Катя, Смотритель.
Откуда Вы меня знаете? удивилась девочка.
Я много что знаю. Например, что вы разрушили замок Карголги, забрали у нее кольцо, и теперь она ждет вас у выхода из подземелья. Ее уже предупредили.
Я что-то подобное почувствовала, с облегчением вздохнула девочка, убирая руку с кинжала.
А Вы не знаете другой дороги в болотное царство? вмешалась в разговор Аня.
Знаю, ответил Смотритель. Ее королевство все больше разрастается, захватывая другие земли. Если так пойдет дальше, то, кроме болот, здесь ничего не останется и наступит вечная ночь. И я намерен этому помешать. Начнется настоящая война между светом и тьмой. Но это наступит еще не скоро. Я подарю вам одну вещь, но с условием, что вы не воспользуетесь ею, пока не убедитесь, что не сможете справиться сами, он нагнулся и потряс колокольчиком, росшим у его ног.
Словно в мультике, из маленького цветочка выкатилась большая еловая шишка, ничем не отличавшаяся от своих сородичей, росших на деревьях.
На, держи. Смотритель протянул шишку Кате.
Та, поблагодарив старичка и повертев шишку перед собой, с недоуменным видом положила ее в рюкзак.
А как насчет дороги? спросила Аня.
Дороги? Вы идите, а она вас сама найдет, загадочно произнес Смотритель.
Одним движением руки он накинул плащ и исчез как мираж в пустыне от легкого дуновения ветра.
Катя с опаской потрогала носком сапога землю, где стоял старичок. Может, там какая-то дырка? Но земля в том месте была такая же твердая, как и та, где стояла она.
Сонька, наблюдавшая за этой картиной из-за дерева, смекнула, что цветок не простой, и крадучись подошла к колокольчику и прошептала:
Хочу рыбу. Большую, толстую рыбу, и тихонечко лапой ударила по нему.
Но рыба не появилась.
Она наклонила голову, рассматривая цветок с одной стороны, потом с другой. Заглянула внутрь. Не выдержав, уже настойчиво повторила:
Хочу рыбу, и ударила снова, но с большей силой.
Эффект был тот же. Колокольчик раскачивался вверх-вниз, недоумевая, что от него хотят.
Соня, если бы все было так просто, то ключ давно бы лежал в кармане, вздохнула Аня, глядя на Сонькины старания.
Кошка, фыркнув, подняла хвост трубой и отошла от цветка. Всем своим видом говоря, что не ожидала от него ничего такого, только так, попробовала. Ведь попробовать никому не запрещается.
Соня, мы потом пообедаем, попозже, и Катя похлопала по рюкзаку, где лежала скатерть.
Как бы она нас сама не сьела, засомневалась Аня.
Но та, пропустив замечание мимо ушей, спросила.
Куда пойдем?
Прямо. Смотритель
сказал, дорога сама нас найдет.
Кнопа, а ты с нами пойдешь? ласково гладя лошадь, спросила Катя.
Та молча мотнула головой.
Тогда вперед, весело улыбнулась девочка.
Подруги взобрались на лошадь, и та понесла их к неведомому, высоко подняв голову вверх.
Глава III
Справа, насколько хватало взгляда, синело ясное небо, сливаясь на горизонте с зелеными полями. А слева надвигалась ночь, такая же тревожная, как и та страна, в которую они стремились. Сейчас Кнопа бежала медленно, чтобы не пропустить дорогу или тропинку, ведущую в замок Карголги. Все чаще стали попадаться на их пути ручейки.
Я устала, наклонилась Катя к уху Кнопы, давай передохнем вон там, она показала на гору, возвышавшуюся неподалеку.
Кнопа, изменив направление, быстро доскакала до вершины и остановилась. Отсюда открывался удивительный мир. Справа, на горизонте, стоял лес, с его вековыми дубами, верхушками упирающимися в синее небо. Все остальное пространство было заполнено разноцветными полями, усеянными цветами. Эти поля разрезали глубокие овраги, по которым текли ручейки. Большинство из них впадали в реку, подпитывая ее со всех сторон своими водами. Эта река, словно ножом разрезая гору, на которой стояли путники, впадала в озеро. Отсюда было видно, как вода, клокоча на порогах, проносилась между скал и с разбегу ныряла в озеро, создавая кучу брызг. Немного отдохнув в его водах, река продолжала свой путь с противоположной стороны озера, под наблюдением ив и кустарников, располагавшихся на ее берегах. Но чем дальше в темноту убегала она, тем больше становилось сухих деревьев и заводей, заросших камышом и осокой. Дальше надвигалась ночь, и различить что-нибудь в этой мгле было невозможно.
Поехали к озеру, предложила Аня, и Кнопа осторожно стала спускаться с горы.
Сойдя с лошади, сестры уселись под высокой сосной, росшей невдалеке от озера.
Так, посмотрим. Катя достала скатерть из рюкзака и стала с опаской ее разворачивать.
Последний случай доказал, что «тайные желания» вещей не всегда совпадают с надеждами их владельцев. И когда на траву легла белая скатерть, девочка отпрыгнула назад, ожидая какого-то подвоха. Но ничего не произошло, только цвет скатерти из желтоватого превратился в ярко-белый.
Скатерть-самобранка, напои и накорми, то ли с сомнением, то ли с надеждой произнесла Аня. Но белоснежная скатерть лежала на зеленой траве пустая.