Вот вы где! Я вас обыскался! Тао, в отличие от других адептов школы Юэин, носил полностью чёрную одежду без опознавательных знаков и любил появляться неожиданно, будто отделялся от теней, сгущающихся при заходе солнца. По крайней мере, Мэйфэн казалось, что он был действительно сильным заклинателем, которого дядя Ван, скорее всего, приставил
следить за своим сыном. Кое-что случилось!
Что именно? Ван Юн поднялся с коряги и неосознанно потянулся к кинжалам, которые висели у него на поясе.
Пока вас не было, прибыл императорский посланник и объявил новый указ Великого и Благословенного Драконом. Подробностей не знаю, но похоже, что всех юношей от семнадцати до девятнадцати лет забирают в военный лагерь на обучение. Вы с Гэн Лэем должны срочно вернуться в деревню, глава клана вас ищет!
Сердце Мэйфэн трепыхнулось в груди и рухнуло вниз подобно тяжёлому валуну, катящемуся с обрыва. Кто-то взял её за руку и потянул за собой, но перед глазами всё ещё стояла безмятежная заводь с лотосами. Что происходит? Почему именно сейчас? Она ничего не понимала, и внутри у неё всё сжалось от страха.
Фэн Мэйфэн очнулась от оцепенения лишь тогда, когда молодые заклинатели школы Юэин столпились перед домом семьи Ван, наскоро собрав дорожные мешки. По словам посланника, дело не терпело отлагательств, а путь до центральной равнины был неблизким, поэтому призванным юношам дали на сборы лишь час.
Это казалось очередным неожиданным кошмаром, который обязательно скоро закончится и всё встанет на свои места. Но, видя Ван Юна и Гэн Лэя, которые проверяли крепления сёдел у своих лошадей и привязывали туда же небольшую поклажу, Мэйфэн вдруг осознала, что их и правда забирают. Про военный лагерь, организованный столицей для проверки боевых навыков воинов и заклинателей, ходило много пугающих слухов среди школ боевых искусств, но она никогда не видела, чтобы туда отправлялся кто-то из знакомых. Тогда почему теперь выбор пал именно на её гэгэ?
Мэйфэн старалась держать лицо и не плакать, но глаза всё равно покраснели, а рядом с ней заливались слезами близнецы Ван Синъюй и Ван Сюаньюй.
Все собрались?! прозвучал громогласный голос посланника, который чинно вышел из дома семьи Ван, словно из своего собственного, и запрыгнул на подведённого слугой коня. Я был очень терпелив и дал вам достаточно времени. Пора в путь!
Увидев, как этот мужчина поднял над головой длинный красный стяг с золотым драконом, Фэн Мэйфэн вздрогнула и сорвалась с места, подбегая к названым братьям, которые ещё не успели сесть на лошадей.
Вы ведь вернётесь? крикнула она и вцепилась в руку Ван Юна. Обещаете приезжать хотя бы на мой день рождения?
Конечно, мэймэй, мы постараемся Гэн Лэй стоял рядом и положил ладонь на голову Мэйфэн, улыбнувшись так слабо, что никто бы не поверил его словам. Это ненадолго, не волнуйся. Ещё немного потрепав её волосы, он повернулся к главе клана и низко поклонился. Господин Ван, госпожа Ван, спасибо вам за то, что приняли меня к себе как приглашённого ученика. Мэймэй, Синъюй, Сюаньюй, не грустите, мы скоро увидимся!
А ты обещаешь? тихо переспросила Мэйфэн, не отпуская руку Ван Юна.
Он молча отстранился от неё и подошёл к родителям, стараясь сохранять свой обычный хладнокровный вид: обнял мать, поклонился отцу, похлопал по плечам младших братьев и попрощался.
Ван-гэгэ, обещай! снова крикнула Мэйфэн, когда наследник клана Ван прошёл мимо.
Обещаю, еле слышно ответил он и запрыгнул на вороного коня.
Не меньше двадцати лошадей во главе с императорским посланником выдвинулись из деревни Юэ. Тётушка Ван сразу отвернулась и быстро направилась к дому, Сюаньюй и Синъюй ещё долго бежали за удаляющимися заклинателями, пока те не скрылись из виду, а дядя Ван немного постоял рядом с Мэйфэн, ничего не говоря, и вскоре ушёл.
Она осталась на дороге одна, всё ещё ощущая тепло руки Гэн Лэя на своей голове и припоминая сказанное Ван Юном последнее слово. Оно тоже казалось тёплым и продолжало эхом звучать в её ушах.
В первый год только Гэн-гэгэ смог выполнить своё обещание, а потом началась война.
Глава 11 В темноте нащупывать дорогу
Ене рассвело, но на краю неба уже загорелась полоса света, которая создавала еле заметное розоватое мерцание вокруг верхушек утопающих во мраке елей, что росли с дальней стороны Лунной рощи. Белые пионы, обычно усыпающие поле вокруг каменной плиты, уже закрыли бутоны, приготовившись к наступлению утра, а пробудившиеся птицы разносили по лесу звонкие трели.
Древний постамент, на котором стояла Фэн Мэйфэн, освещало тусклое сияние лунного светильника, лежавшего у её ног. Она вернула кинжалы из чёрной стали в потайные ножны, закреплённые на запястьях под рукавами, и снова попробовала быстро и бесшумно вытащить оружие, но оно выпало из рук и со звоном ударилось о камень.
Ну, давай же! прошептала Мэйфэн и повторила упражнение.
На этот раз один кинжал всё же остался в сжатой левой ладони, а второй отлетел в сторону: пальцы на правой руке до сих пор не вернули былую подвижность, и у наследницы клана Фэн не всегда получалось крепко держать рукоять.