Но как? выдохнула она, ощущая словно незримое, тёплое присутствие Гэн-гэгэ где-то рядом.
Он бы не хотел, чтобы мы замёрзли, улыбнулся Принц Ночи и прикрыл веки, продолжая одаривать заледеневшие руки Мэйфэн теплотой солнечного дня.
Ответ не удовлетворил её любопытства, но она постаралась сосредоточиться и согреться.
Не прошло и половины времени, что требовалось для наслаждения одной чашкой чая, как Ван Юн убрал свои ладони и объявил:
Этого должно хватить ненадолго, пока будем беречь ци! Лучше поторопимся и поскорее найдём выход.
Энергия, рождённая солнцем, сразу рассеялась, и Фэн Мэйфэн повела плечами, пытаясь сбросить вновь подступившие объятия холода и ветра, что завывал в каменных гротах. Но нельзя было тратить неожиданный дар Гэн Лэя впустую, поэтому она кивнула Принцу Ночи, подхватила оставшиеся одежды и побрела вдоль берега, по течению тёмных вод реки.
Пещера то сужалась, следуя за извилистым руслом, то выводила к ещё бо́льшим мрачным залам, усеянным «зубами дракона». Кое-где белые дневные лучи даже пробивались внутрь сквозь небольшие дыры в верхних сводах, и тогда грот заполнялся причудливыми водопадами света, которые могли бы вызывать восторг, но Мэйфэн даже не обращала на них внимания.
Чем дольше они шли, тем холоднее становилось в пещере. Вскоре наследница клана Фэн сбавила шаг и позвала Ван Юна, который уже успел уйти немного вперёд:
Шисюн! Теперь она скорее сипела, чем говорила. Давайте немного передохнём.
Ощупав валуны рядом с собой, она опустилась на один из них и прижала руку к взмокшему лбу.
Ты в порядке? Приближающаяся фигура Ван Юна превратилась в сплошное размытое пятно.
Ничего такого, просто перед глазами вдруг всё поплыло. Сейчас посижу и пройдёт.
В груди заклокотало, отозвалось уже привычной тянущей болью, и Мэйфэн закашлялась, не в силах остановиться. Она захлёбывалась чем-то липким и солёным, чувствуя, как чужая тёплая рука поглаживает её по спине
На собственной ладони остался тёмный след.
Ей показалось, что вода в реке, которая текла где-то во мраке пещеры, была чёрной и густой, прямо как тот самый дождь, что впитался в кожу ещё десять лет назад. И теперь вся она, с головы до ног, вновь искупалась во вредоносной ци, ползущей по её меридианам подобно расплавленному железу.
Она вскрикнула и медленно соскользнула с валуна, царапая спину о камни и погружаясь в давний кошмар. Веки отяжелели, перед глазами потемнело. Мэйфэн знала, что это конец.
Пещеру оглашали стоны и надрывный протяжный кашель, что не прекращался ни на мгновение.
Ван Юн опустился на корточки перед Мэйфэн, которая прислонилась спиной к скользкому от влаги камню, безвольно откинув голову, и приложил пальцы к её запястью. Он не был целителем и никогда не интересовался тонкостями этого искусства, но сейчас даже он мог определить, что пульс наследницы клана Фэн еле прощупывался, словно бился из последних сил.
Ты не могла простыть настолько сильно всего за одну стражу! заключил Принц Ночи и осторожно убрал чёлку с глаз Мэйфэн, касаясь ладонью её пылающего лба. Мы ведь даже не взяли с собой сумку с лекарствами.
Она пробормотала что-то несвязное в перерыве между приступами кашля, и из её рта вновь вытекла струйка крови. Ван Юн свёл брови и, подхватив пальцем каплю, поднёс её к своему носу: пахло необычно, немного отдавало запахом чуть проржавевшего лезвия клинка, но при этом чувствовалось ещё что-то слишком знакомое. То, что незримо окружало Принца Ночи повсюду, как только он переступил границу пика Юнфэй.
Вот проклятье! Он перехватил горячее запястье Мэйфэн
в том месте, где находился цзюань, и прикрыл глаза. Тёмная ци.
Ван Юн прощупывал энергию в меридианах своей названой сестры, и каждый уголок, даже самый отдалённый, оказался пропитан удушающей, густой тьмой. Он и раньше чувствовал что-то неправильное в её совершенствовании, когда медитировал вместе с Мэйфэн в Лунной роще, но тогда вся ци словно была скрыта от него за полупрозрачной ширмой, прячущей истинную суть вещей. Ладно он, но что же целитель Ань? Старик просто не мог проглядеть предсмертное состояние любимой приёмной дочери главы клана Ван! Ещё и Ши Янхэ находился рядом столько времени, но и этот шарлатан ничего не сказал
Разрозненные нитки мгновенно сплелись в узелки, и Принц Ночи ошеломлённо выдохнул:
Ты с ними договорилась. Ты обо всём знала.
Не зря лекари вели себя странно в присутствии Мэйфэн, словно притворялись глухими и немыми, утверждая в один голос, что всё в порядке и у молодой заклинательницы всего лишь ранена рука. Наверняка они и пилюли ей давали, скрывающие тёмную ци, раз Ван Юн сразу не смог заметить её тяжёлое состояние. Он невесело усмехнулся и откинул чёлку назад, устало оглядывая свою подопечную.
Как ты умудрилась провести даже меня? Нельзя было в таком состоянии соваться на пик Юнфэй, где повсюду следы тёмной ци, которые ещё в детстве тебя чуть не убили!
Я хотела Мэйфэн всхлипнула и закашлялась. Хотела успеть сделать хоть что-то для клана Фэн.
Так вот почему ты торопилась с обучением? Я думал, причина лишь в твоей гордыне и нежелании мириться с неизбежным провалом, а оказалось, что ты сражалась в своём последнем бою у стен города .