В чём дело?
Нет, подожди!
Не совсем уверенная в том, что делает, она взяла дорожную сумку и спустилась с повозки на землю, аккуратно переступая через маогуев, которые заполонили всю улицу. Подойдя к обочине, где остался разрушенный каменный постамент, когда-то служивший основанием для небольшой статуи Последнего небожителя Юнфэя, чьё расколотое тело теперь лежало в траве неподалёку, Мэйфэн расчистила заросший плющом камень и опустилась рядом с ним.
Духи кошек обступили её, но не нападали и внимательно следили за её действиями. Достав из сумки связку благовонных палочек, наследница клана Фэн выбрала несколько и вставила их в трещину в постаменте. Дальше она разложила на алтаре заготовленные заранее рисовые колобки для поминовения предков и дрожащими руками высекла огонь из зажигательной палочки . Вскоре в небо поднялись белёсые струйки дыма, и в нос Мэйфэн ударил терпкий травяной аромат.
Простите нас и уходите с миром, прошептала она и сложила ладони, вознося молитву за то, чтобы все замученные здесь души нашли дорогу в Обитель мёртвых.
Она не знала, кому молилась: Светлой Деве Юэлянь или Приручившему ветер Юнфэю, но на душе стало легче, когда благовония вознеслись к небесам. Хоть Мэйфэн ещё до конца не понимала, что именно произошло десять лет назад и почему люди из школы Дафэн в её пробудившихся воспоминаниях выглядели обезумевшими, но чувствовала, что должна была хоть как-то ответить за чужие злодеяния.
Кошка с виднеющимся на мордочке черепом, которая первая появилась на дороге, запрыгнула на маленький алтарь и ткнулась носом в оставленный там рисовый шарик. Алые огоньки глаз снова устремились к Мэйфэн, и маогуй тихо мяукнул, после чего потоптался на камне и улёгся около тлеющих благовонных палочек.
Остальные духи тоже зашевелились и стали укладываться вокруг постамента, словно их привлекал растекающийся вокруг аромат полыни.
Поднявшись с земли, наследница клана Фэн молча вернулась к повозке и уселась на своё место. Ван Юн какое-то время смотрел на неё, как будто пытался разгадать эту тайну, но вскоре сдался и просто ударил поводьями.
Призраки кошек обычно возвращаются мстить своим хозяевам за жестокое обращение, заговорил он наконец, когда духи с пылающими глазами остались позади. Что же здесь произошло?
Мне нужно разобраться в своих воспоминаниях, прошептала Мэйфэн и опустила взгляд на слегка подрагивающую правую руку. Скоро я всё пойму, я уверена.
На самом деле она ждала ещё одного подтверждения, ещё хоть какой-то вспышки из прошлого, чтобы сложить этот разорванный в клочья свиток и увидеть истинную картину падения школы Дафэн. Теперь Мэйфэн боялась узнать правду, но только ради этого она и проехала сквозь всю Долину холмов.
Ты уверена, что не навредишь себе, если продолжишь путь? спросил вдруг Ван Юн, когда впереди на возвышении показалась обугленная балка с покосившейся табличкой, говорящей о том, что дальше начинались владения семьи Фэн. Порой лучше оставаться в неведении, но сохранить при этом разум. Здесь повсюду осела такая тяжёлая ци смерти, что и простому человеку понятно: на пике Юнфэй произошло нечто ужасающее.
Меня с детства со всех сторон обступали эти тени прошлого, хочу уже с ними покончить! Она сжала в кулаках ткань своей верхней юбки и выдохнула, глядя на руины дома. До рассвета ещё около часа, разрешите
мне осмотреться.
Ван Юн качнул головой, словно очень хотел сказать нет, но всё же что-то заставило его согласиться:
Ладно, иди. Принц Ночи снял лунный камень с шеста и вложил светильник в руки Мэйфэн. Я останусь здесь и буду приглядывать за твоими родственниками. В заброшенных поселениях могут обитать и другие яогуаи, гораздо страшнее маогуев, поэтому сразу зови, если заметишь что-то подозрительное.
Ворота дома клана Фэн полностью сгорели, и только съеденные огнём до черноты деревянные столбы до сих пор стояли на своём месте. Пламя не пощадило даже каменные стены с изящной крышей, превратив всю постройку в руины, прошлось по невысоким зданиям внутри двора, что примыкали друг к другу и отделялись разрушенными галереями, сожгло каждый куст и каждое дерево в саду. От знаменитого родового жилища осталось лишь пепелище.
Фасад главного дома, находившегося в самой глубине, всё ещё возвышался над остальными постройками, но и его белые колонны, и выточенные из лучшего дерева резные панели превратились в чёрное уродливое ничто. Прямо перед входом в основной павильон когда-то располагался небольшой пруд, в котором всегда плавали красные карпы. Судя по всему, именно он и задержал огонь, не дав пламени полностью уничтожить сердце владений семьи Фэн. Теперь на этом месте осталось только высохшее и заросшее тиной болото.
Мэйфэн бесшумно ступала по почерневшей земле и с каждым шагом узнавала это место всё больше. Из-под груды балок выбрался напуганный бледным светом фонаря маогуй, и она вздрогнула, ощущая словно бы удары боевого барабана в груди, но продолжила продвигаться дальше под уже знакомым алым взглядом духа.