Неистовый крик эхом отразился от стен пропасти.
«Нет, это не вопль страха, сказал сам себе Искан, продолжая скрипеть зубами. Это рёв несогласия! Гладиатор может погибнуть в бою, но не во время циркового трюка!»
Одного порыва ветра хватило, чтобы около дюжины гладиаторов и рыцарей сорвались в бездонную тьму.
Но их место бесстрашно заняли другие воины. Как только один проползал примерно три мера, за канат брался следующий.
Безжалостные порывы ветра проносились снова и снова, каждый раз отнимая жизни. Искан и сам не заметил, как на его крепко сжатых кулаках проступила кровь.
«Собачья смерть!»
Нет, даже хуже. От воинов не оставалось даже останков, которым можно воздать почести.
И главное, они гибли не во время вторжения в мир людей, о котором так долго мечтали все жители империи тьмы, а в погоне императора за какой-то жрицей света. Как потом смотреть в глаза тем, кто остался в родных краях?
«Быстрее, быстрее! Переберитесь на ту сторону,
пока не вмешалось что-нибудь ещё!»
Возможно, мольбы чемпиона всё-таки подействовали: первые из воинов ускорились и наконец-то ступили на дальний край пропасти. Спустя пять секунд доползли вторые.
Даже такими темпами на переброску десяти тысяч воинов с помощью десяти канатов уйдёт больше часа. Невозможно представить, что враги за это время ничего не заметят.
Но сейчас Искану оставалось лишь уповать на чудо.
Светило поднималось над восточным горизонтом с устрашающей скоростью, окрашивая чёрную землю в красные оттенки. Однако отряд из перебравшихся рос раздражающе медленно. Многие падали, но у некоторых получалось. Вот их уже стало пятьдесят, сто, двести
Когда на той стороне обрыва стояло уже около трёхсот воинов, на чернеющей вдали вершине холма появилась пятёрка всадников.
Даже невероятно зоркие глаза Искана не смогли разобрать, кем именно были наездники.
«Всего лишь пятеро Разведчики? Значит, у нас ещё есть время, пока враги собирают войска», подумал он, но луч надежды быстро померк.
Всадники поскакали по склону прямо к пропасти. Их плащи развевались на ветру, нагрудники блестели в утренних лучах, а главное, Искан невольно ощутил боевой дух, поднимающийся над ними незримым пламенем.
«Рыцари единства! Пятеро!»
Враги! Защищайте канаты! Любой ценой! закричал Искан, хоть и не знал, услышат ли его на той стороне.
Похоже, всё-таки услышали: половина перебравшихся солдат окружила вбитые в землю сваи плотным кольцом, остальные встали живым щитом.
Вражеские рыцари скакали так быстро, что вмиг пролетели тысячу меров между холмом и пропастью, затем дружно спешились и все вместе побежали к первому справа канату.
Их возглавлял крупный мужчина в необычном халате. Справа от него была девушка в золотистых доспехах, слева та самая Шета, с которой Искан сражался накануне.
Втроём они загораживали собой невысокого рыцаря. В самом хвосте бежал ещё кто-то, но чемпион не мог разобрать подробностей.
Дюжины гладиаторов кинулись вперёд, разбрызгивая пот. Вместе с ними в бой бросилась пятёрка чёрных рыцарей.
Ура-а-а-а! раздался зычный вопль, а через миг на рыцарей единства обрушились удары кулаками и ногами.
Несколько раз сверкнули клинки
И стена крови хлынула в небо перевёрнутым водопадом. Искан заметил, как на землю падают руки, ноги и головы гладиаторов.
Ещё миг и из-за спин трёх рыцарей единства вылетело нечто серебристое, оставляя за собой светящийся хвост. Сверкнув в лучах зари, оно пролетело прямо над головами гладиаторов и по дуге устремилось к правому канату, с которого свисало множество воинов
Не-е-е-е-е-ет!!!
Искан услышал сначала свой собственный истошный вопль, а затем тихий звук лопающегося каната.
Туго натянутый канат перерубило посередине, и его части взвились, словно змеи. Гладиаторы не удержались и полетели в бездонную пропасть.
Впитывая увиденное широко раскрытыми глазами, Искан проронил, сам того не осознавая:
Это Это разве битва? Разве это можно назвать сражением?
Даже стоявший за его спиной Дампа не знал, что ответить.
Люди Искана, вынужденные исполнять акробатический этюд, провалились в разлом, так и не добравшись до врага. Все они долгие годы терпели изнурительные тренировки не для того, чтобы погибнуть бесславной смертью.
Что чемпион должен сказать старым родителям и маленьким детям, которые ждут их дома? Как объяснить, что воины погибли не в славных битвах, сражаясь против вражеских клинков, а сгинули в недрах земли, так и не пустив в дело натренированные кулаки?
Искан стоял как вкопанный, слушая крики гладиаторов.
«Обещаю, я отомщу за вас. Поэтому прошу: простите меня!» мысленно повторял он, но не знал, кому именно собирается мстить.
Рыцари единства тоже решились на отчаянный шаг: на каждого воина их армии приходилось по десять врагов. Искан не мог надеяться, что они будут смиренно ждать, пока армия тьмы переберётся через пропасть и приготовится к битве. Однако он восхищался отвагой рыцарей, ведь они бросились в бой впятером, чтобы не упустить свою возможность.
Но тогда кто?!
Кто виноват в бесславной смерти гладиаторов?..
Чемпион, который стоит как истукан со сжатыми кулаками и не в силах чем-либо помочь?