Асуна проснулась от звука рога, приступила к завтраку, который принесла Ронье, и в очередной раз в мыслях обратилась к своему возлюбленному: «Всё-таки ты не меняешься, куда бы тебя ни занесло. Ты так ласков с окружающими, что взваливаешь на плечи непосильный груз и ранишь себя. Но на этот раз ты зашёл слишком далеко. Ты попытался взять на себя вес целого мира, когда должен был поделиться ношей со мной и другими людьми. Ведь мы так любим тебя Я больше всех, конечно».
Асуна почувствовала, как её грудь наполняется решимостью. Она даже придумала, что скажет ему, когда он очнётся: «Не волнуйся, всё закончилось благополучно: я защитила всё, что пытался защитить ты».
Мысли Асуны словно раздались в головах её новых знакомых. Алиса, Ронье и Сольтилина вдруг посмотрели на неё ясными глазами и уверенно кивнули.
Уже в следующую секунду по лагерю пронёсся вой тревожного рога: враг пошёл в наступление.
Алиса прибежала в свою палатку, всё ещё держа в зубах остатки лепёшки, быстро облачилась в доспехи, схватила «Душистую оливу» и выскочила наружу.
Воссоединившись с переодевшейся Асуной, она приказала Ронье и Тизе присматривать за Кирито и побежала на север.
Неподалёку от тёмных зарослей они нашли Беркули, ожидавшего их с оружием наготове.
Ренли и Шета появились через несколько секунд. Уже выслушавший разведчиков командир обвёл рыцарей мрачным взглядом:
Я смотрю, у вражеского жителя Реалворлда суровые методы. Похоже, император Вектор пошёл на решительные меры.
Алиса невольно прикусила губу, пока Беркули вводил их в курс дела.
Вражеская армия пыталась перебраться через стомеровую пропасть по десяти
натянутым канатам. Разумеется, падение означает неминуемую смерть, так что на подобный риск способны только сильные телом и духом. Если император Вектор заставляет свои войска идти на такое, он либо совсем отчаялся либо совершенно не ценит жизнь простых солдат.
С другой стороны, даже если каждый третий сорвётся в пропасть, у армии тьмы всё равно останется почти семь тысяч воинов. Тысячному войску защитников ни за что не победить такую армию в честном бою.
Изначально они задумывали дождаться врагов в зарослях и застать врасплох, но при свете дня это невозможно. И что теперь? Бежать на юг и искать следующую возможность ударить исподтишка?
Это война, заявил командир Беркули, прерывая мысли Алисы.
В светло-голубых глазах ветерана горел неумолимый огонь.
Мы, в отличие от леди Асуны, не можем позволить себе жалеть врагов. Нам повезло и этим надо пользоваться.
«Повезло»?.. переспросила Алиса, не понимая, о чём речь.
Именно! Беркули посмотрел на неё пронзительным взглядом. Ренли!
Юный рыцарь резко выпрямился, услышав своё имя:
Д да?!
Насколько далеко летают твои «Крылья»?
В обычном состоянии на тридцать меров, а если включить «Полное подчинение», то на семьдесят нет, на сто.
Хорошо. Сейчас мы вчетвером нападём на переходящих пропасть врагов. Я, Алиса и Шета будем защищать Ренли, а он рубить канаты артефактом.
Алиса тихонько ахнула.
Конечно, враги будут изо всех сил защищать канаты, но, даже если они встанут перед переправой живым щитом, метательные ножи смогут пролететь над их головами и перерубить верёвки. Безжалостный метод, как и говорил Беркули.
На мальчишеском лице рыцаря загорелась решимость, и он ударил себя кулаком в грудь:
Как прикажете!
Не волнуйся, послышался шёпот Безмолвной Шеты. Я прикрою тебя.
Я присоединюсь к вам, вызвалась Асуна, которой Беркули не отдавал никаких приказов. Чем больше телохранителей, тем лучше.
Алиса закрыла глаза и обратилась сама к себе: «Я сожгла заклинанием десять тысяч полулюдей и перерезала Полным подчинением две тысячи чёрных магов. У меня нет права требовать от других сражаться благородно. Единственное, что мне остаётся, сражаться изо всех сил».
Давайте поспешим, сказала Алиса и посмотрела на холм к северу от рыцарей.
Кровавый восход уже подсвечивал чёрную линию склона.
Быстрее, быстрее!
Искан сжимал кулаки и повторял про себя одно и то же слово.
Гладиаторы и чёрные рыцари перебирались через пропасть; на каждый отряд приходилось по пять канатов.
Воины цеплялись за канаты руками и ногами и ползли спиной вниз, но движения были неуклюжими, ведь они никогда не учились преодолевать ямы по канатам. Если бы у них было время сделать страховочные канаты Но увы, император спешил.
Более того, он отклонил даже просьбу чемпиона, который хотел перейти на ту сторону первым. Похоже, так он наказал Искана за вольную трактовку вчерашнего приказа и преждевременную вылазку с «Кроликами». В ушах до сих пор звенел ледяной голос императора: «Все вы должны просто исполнять мои приказы!»
Скрипя зубами, Искан смотрел, как первые из его подчинённых подползают к противоположной стороне.
От медной кожи гладиаторов поднимался пар, и даже с такого расстояния Искан отчётливо видел блеск пота. Похоже, работа и правда была не из лёгких.
Над обрывом вдруг пронёсся сильнейший порыв ветра. Канаты загудели, раскачиваясь из стороны в сторону.
А!.. невольно воскликнул Искан, когда у нескольких гладиаторов соскользнули руки.