Искан остановил своих людей взмахом правой руки и затормозил сам, поднимая клубы пыли.
Ты кто такая? спросил он, хмуря вьющиеся, словно языки пламени, брови. Что здесь делаешь?
Девушка слегка наклонила голову, качнув прямыми серыми волосами. Казалось, она не столько думает над ответом, сколько размышляет, есть ли смысл вообще отвечать.
Я здесь, чтобы остановить тебя, тихо ответила она.
Её приятное, словно выточенное искусным мастером, лицо не отражало никаких чувств.
Искан фыркнул, не зная, смеяться или сердиться, и пожал плечами:
Да ты даже ребёнка не остановишь! Или ты рыцарь который сражается заклинаниями?
Ещё одна раздражающе долгая пауза и ещё один короткий ответ:
Не люблю заклинания.
Искан уже начал злиться на девушку: её манера общения гасила боевой дух, который он столько времени подогревал.
Ай, ладно, как хочешь, плюнул он и позвал одну из подчинённых: Йотте, сразись с ней.
Наконец-то! раздался бодрый ответ выпрыгнувшей из строя миниатюрной девушки.
Вернее, миниатюрной она была только по меркам гладиаторов, а по сравнению с Шетой раза в два шире. Она подскакивала на месте, разминая натренированные мышцы, и хищно улыбалась в противовес невозмутимости рыцаря.
Ха-а! Девушка-гладиатор ударила кулаком по воздуху
в пяти мерах от врага, всколыхнув её волосы порывом ветра.
Но даже сейчас на точёном лице противницы не появилось предвкушения битвы. Наоборот, она выглядела слегка озадаченной.
Одна?..
Это я должна спросить! Ты ж кожа да кости! крикнула Йотте и надула пухлые губы. Я тебе наподдам, но прежде, чем убить, напихаю в твой крошечный рот хотя бы вяленого мяса! Доставай уже свой меч!
Шета посмотрела на гладиатора так, словно отвечать было глупо, и потянулась к левому бедру.
Рука небрежно выхватила клинок
Что это за шутки?! невольно воскликнул Искан, отошедший немного назад и сложивший руки на груди.
Тонкий не то слово. Ножны напоминали шампур, а сам клинок односановой ширины казался уже детского мизинца. К тому же он был тоньше бумаги и благодаря чёрному матовому цвету почти исчезал в ночи, заставляя сомневаться в том, что он вообще существует.
Лицо Йотте вспыхнуло от гнева.
Я тебе покажу!
Затопав ногами не то в танце, не то в истерике, гладиатор кинулась вперёд.
Даже Искан удивился энергии, которую она вкладывала в движения ног. «Кролики» считались элитным отрядом гильдии гладиаторов: несмотря на своё название, они отличались не только прытью, но и остро заточенными клыками.
Йотте выбросила кулак, рассекая воздух.
Шета не стала уворачиваться от направленного в лицо удара, вместо этого подставив свой тонкий клинок.
Звук удара был настолько пронзительным, словно в воздухе столкнулись два меча. Посыпались настоящие искры.
Уже через миг тонкий клинок податливо согнулся.
На губах Искана появилась полуулыбка. Кожа гладиаторов настолько тверда, что слабенький меч с ней не справится.
Когда дети гладиаторов достигают пятилетнего возраста, их пинками гонят тренироваться. И в первую очередь они учатся ломать железные ножи ударами голых кулаков.
Со временем на смену железу приходит сталь, а на смену ножам мечи. Помимо ломки оружия гладиаторы привыкают терпеть удары меча по голому телу. Таким образом молодые ученики обретают уверенность в том, что ни один клинок им не страшен и никакому лезвию их не ранить. Эта уверенность, эта Инкарнация действительно превращает их кожу в железо.
Чемпион Искан мог открытым глазом остановить железный стержень двухсановой толщины.
Йотте, конечно, ещё не отточила свою Инкарнацию до такого уровня, но уже заслужила звание десятника элитных «Кроликов» и не должна была спасовать перед клинком.
Особенно перед таким тонким и узким.
Искан уже отчётливо представил, как сейчас эта погнутая чёрная иголка с жалобным треском сломается и кулак гладиатора встретится с лицом рыцаря. Но вместо этого послышался причудливый щелчок, словно от удара ремня по воздуху.
Йотте стояла на месте с вытянутой рукой, её кулак едва касался щеки соперницы. Девушка-рыцарь тоже замерла, вытянув правую руку.
Искан не мог разглядеть, что случилось с чёрным клинком.
«Как она не попала по такой крупной цели?» мысленно изумился он и пообещал себе, что даже после победы и возвращения на арену посадит Йотте в камеру третьего класса для повторного обучения. Что толку от твёрдых кулаков, если ими не попасть по врагу?..
Но тут кулак Йотте разделился надвое между средним и безымянным пальцами.
Что?.. опешил Искан.
Разрез добежал до запястья, затем до локтя и плеча.
Внешняя половина правой руки Йотте отвалилась и упала на землю. Срез был настолько чистым, что и кости, и мышцы, и все сосуды были отлично видны. Лишь через мгновение алым туманом хлынула кровь.
А-а-а-а-а?! завопила Йотте и упала на землю, схватившись за руку.
Девушка-рыцарь опустила оружие и тихо вздохнула.
Пока Безмолвная Шета жила в Центральном соборе, она почти не открывала рта.
Но это не значит, что девушка была замкнутой или ненавидела людей. Она просто старалась не привлекать к себе внимания других рыцарей единства. Всё ради того, чтобы никому и в голову не пришло вызвать её на дружеский поединок во время тренировки.