Пока ей просто отказали в союзе, но что, если Триан все эти годы был прав и вскоре люди нападут на Риадвин? Сможет ли она защитить свой народ лучше, чем это мог сделать он, или, устранив меньшее зло, обрекла страну на гибель?
Хотелось выбежать из замка, вскочить на коня и рвануть прочь, оказаться в родных стенах как можно быстрее. Здесь не хватало света и тепла, сам воздух казался ядовитым.
Эльдалин держалась невозмутимо, пожелала Арденне мира и процветания и дошла до своей комнаты с высоко поднятой головой, но за порогом разом потеряла весь лоск. Велела всем уйти и, кое-как добравшись до кровати, рухнула на мягкие перины. Ей удалось сдержать истерику, но все же по лицу катились слезы злости и обиды. Она всхлипнула и тут же вытерла их; в этом месте ей не хотелось проявлять слабость, даже когда никто не видел.
Наконец, успокоившись, Эльдалин привела себя в порядок и позвала Аристу: помочь снять платье, подать более удобную одежду и приготовить мирет. Весь день она не покидала своих покоев, обедала здесь же, а время коротала за книгой из библиотеки: несмотря на утреннее разочарование, ей все же хотелось узнать больше о том времени, когда амдары и люди дружили. Ариста неслышно скользила по комнате, укладывая вещи в дорогу: выехать решено было еще до первой утренней доли.
Вечером, когда все дела уже были закончены и даже Ариста ушла к себе, в дверь тихонько постучали. Эльдалин дала разрешение войти, та легонько приоткрылась, и в комнату протиснулась незнакомая служанка с любопытством и легким испугом на миловидном лице.
Манири Ирмалена в знак дружбы передает это, девушка осторожно, двумя пальцами вынула из чулка сложенный лист бумаги. Королева сказала, очень важно, чтобы ты это прочитала, манири.
Эльдалин взялась за записку. Мелким ровным почерком там было выведено: «Арени Эльдалин, как и ты, я стремлюсь к тому, чтобы мой народ жил с другими в мире. Я очень ценю твое предложение, но положение внутри страны вынудило меня ответить тебе отказом. Я приложу все усилия, чтобы союз наших народов стал возможен, и, как только это случится, я сама предложу новую встречу».
Эльдалин повертела записку в руках, больше ничего не нашла и протянула ее служанке:
Ты знаешь, что это значит?
Та отшатнулась, будто ей вручили паука или крысу.
Я не читала, она отчаянно помотала головой. Это ведь не мое дело. Я просто выполнила просьбу манири.
Эльдалин устало
вздохнула.
Как тебя зовут?
Марейн, манири.
Ты можешь сказать, где точно сейчас твоя хозяйка?
В дальних покоях на третьем этаже.
По какой лестнице?
По левой, манири.
Снимай платье.
Что? она совсем побледнела.
Эльдалин вздохнула еще тяжелее.
Мне нужно поговорить с королевой наедине, но ваши воины и на секану меня без присмотра не оставят, так что придется прикинуться тобой, а ты подождешь здесь. Можешь полежать на кровати, никто не увидит, она подмигнула, в очередной раз вызвав выражение страха и недоумения на лице служанки.
Н-но но ведь мы совсем не похожи.
Смотри на меня и постарайся не двигаться. Только в обморок не падай, умоляю, я никому зла не причиню, не стоит считать меня демоном.
Марейн вернулась от королевы амдаров, дверь открыла как-то резко, без привычной осторожности. С порога зашагала к ней уверенно и быстро.
Хватит интриг и намеков. Ее голос был другим, хоть и смутно знакомым, и она положила у зеркала ее записку. Хочешь что-то мне сказать, говори прямо.
Ледяная дрожь пробежала по позвоночнику. С тех пор как стало известно о гибели Риолена, почти все в этом доме стали казаться Ирмалене врагами. Вероятно, она ошибалась, но людей, которым она доверяла, можно было посчитать по пальцам одной руки. Марейн, приехавшая с ней из Бьёрлунда, была в их числе. Девушка не умела лгать: все читалось на ее милом личике, никто не стал бы подсылать такую шпионить. И вот она без спроса прочла ее записку, предназначенную амдарской королеве, и требует ответа, что та означает. Неужели она лишь строила из себя эту невинную овечку, а сама уже стала еще одной пешкой Измиера?
Прости, сказала вдруг Марейн. Забыла, что ты тоже видишь, как остальные. Я думала лишь о том, как не заблудиться и не выдать себя перед охраной. Это я, Эльдалин, без этого маскарада я бы к тебе не попала. Поверь же мне, если я верну свой облик, второй раз нескоро смогу его поменять, а мне еще назад идти.
Теперь она поняла, почему голос показался ей знакомым, но все еще не могла поверить своим глазам.
Ну же, Ирмалена, прошу, хоть в голосе гостьи и звучали умоляющие нотки, больше в нем было нетерпения. Тебя ведь не удивляет, что тейнары летают, а морианы дышат под водой. Мы, амдары, тоже умеем кое-что недоступное людям.
Ты точно не от Измиера? Может, это его магия!
Я так и знала. Он стоит за тобой, ведь так? Ты его боишься и слушаешься. Это он отказал мне сегодня, вынудил тебя произнести его слова. Он и есть истинная причина твоего отказа.
Ирмалена промолчала. Что тут можно было ответить?
Ну же! Признай, я пойму. Это не унизит тебя в моих глазах. Так уж вышло, что мне уже довелось столкнуться с Измиером, и на твоем месте я, возможно, тоже не имела бы другого выбора, кроме как стать его послушным орудием. Он по-настоящему опасен, подчиняться ему не слабость, а здравый смысл. Я права?