Я развернулся и подбежал к массивным деревянным воротам. Засова не было, но створки оказались закрыты. Подойдя вплотную, я попытался надавить, с силой упершись плечом, но безрезультатно. Набрав в грудь холодного воздуха, я попробовал еще раз, с тем же успехом.
Открывайся, дурацкая дверь, прошептал я, готовясь совершить очередную попытку, но голос, раздавшийся сзади, заставил остановиться.
Ты не сможешь покинуть его. Никто не сможет.
Не было нужды оборачиваться, дабы узнать, кому принадлежат эти слова. Я слишком хорошо помнил сего человека. Помнил и знал.
Я должен, Сему, выдохнул я, готовясь толкнуть плечом ворота, я должен.
Я говорил, бойся хеттского орла, тоскливо ответил он, но ты не послушал.
Какое это теперь имеет значение?! крикнул я в ночную тишину и
оборачиваясь к нему лицом.
Мертвенно-бледный вид старого друга и безжизненные глаза, взгляд которых устремлялся в пустоту, не слишком смутили меня, ибо однажды я уже был здесь и видел тоже самое. Сразу после гибели Азамата. Сему сокрушенно покачал головой, а затем сделал шаг в сторону, словно освобождая мне путь по Дороге Процессий.
Поговори с Азаматом. Он поможет тебе разобраться.
Разобраться в чем?
Вялое подобие улыбки появилось на пухлых губах торговца зерном:
Он поможет разобраться.
Еще раз кинув взгляд на мощные створки ворот, я вступил на Дорогу Процессий:
Хорошо. Если он поможет мне отсюда выбраться, я поговорю с ним.
Не поможет, тоскливо прошептал Сему, но я его не слушал.
Тишину мрачного города заполнил гул от моих быстрых шагов по известняку. Шум ветра в кронах пальм смешивался с треском факелов. Добравшись до русла великой реки, несшей свои темные воды через Вавилон, я увидел перед входом на мост лавку Хазина.
В темноте раздался ровный и лишенный жизни голос толстого караванщика:
Свежие фрукты, спелые орехи, медные кубки...
Когда я поравнялся с лавкой, голос из-под навеса обратился ко мне:
Купи место, Саргон.
Отстань, не до тебя, огрызнулся я, продолжая движение.
Ты вернешься, бросил мне в след Хазин, ты вернешься, и я продам тебе место, Саргон. Ведь пустоту можно продать. Пустое место должно заполниться.
Волосы зашевелились на моем затылке, а живот скрутило от страха, но я продолжал упорно идти вперед по мосту через Евфрат.
Свежие фрукты, спелые орехи, медные кубки... вернулся к привычному зазыванию Хазин.
Преодолев половину моста, я увидел Азамата. Он выглядел точно также, как в прошлый раз. Темные штаны и остроносые сапоги. Его голову украшал шлем-шишак. Из груди торчала рукоятка меча. Только теперь туловище бывшего Главы не защищал пластинчатый доспех. Вместо него на тело была надета плотная коричневая рубаха. Непроизвольно я скосил глаза вниз. Доспех Азамата располагался на мне.
Здравствуй, мой царь, произнес он, преклоняя колено.
Что ты сказал? выпучил на него глаза я.
Азамат поднялся и посмотрел на меня тем же безжизненным взглядом, что и Сему:
Вашему Величеству подобает пройти во дворец и занять место на троне.
Хватит! прервал я, пытаясь оправиться от шока. Открой ворота и выпусти меня отсюда!
Слегка склонив голову, Азамат глухо произнес:
Я не могу.
Я подошел к нему и, не вполне соображая, что делаю, схватил за грудки:
Еще как можешь! Открой эти проклятые ворота! Мне нужно к Бастет!
Чтобы встретиться с ней, не нужно покидать город, тихо ответил он.
Я вздрогнул:
Что это значит?!
Ее Лучезарность сама придет к нам, тут он поднял голову, и ваш наследник тоже.
Я отшатнулся, выпуская рубаху из рук.
Вам плохо, Ваше Величество? Если нужно, личная охрана поможет дойти до дворца.
Личная охрана? просипел я.
В этот момент от подножия лестницы, ведущей на верхние ярусы Этеменанки, отделились две фигуры, которые я поначалу не заметил. Подойдя ближе, они остановились в двух шагах от нас. Нервно сглотнув, я понял, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Настолько быстрый оно отбивало ритм.
Ассирийцы.
Тиглат-Атра и Джераб-Зайя. Стояли, покорно ожидая приказов. Шлемы и металлические наголенники зловеще мерцали в свете факелов, а непроницаемые каменные лица были обращены ко мне.
Тряхнув головой, стараясь сохранить остатки разума, я обратился к Азамату:
Ты не понимаешь. Я должен спасти Бастет. Ей угрожает Гасан!
Азамат закивал, а затем произнес фразу, которая добила меня окончательно. Фразу, полностью разрушившую мой разум и представление о сущем.
Вы встретитесь с ней, Ваше Величество. Рано или поздно. Не стоит переживать. Лучше пройдите в свои покои. Вы устали с дороги.
Он не успел договорить, когда я рухнул на землю, упираясь обнаженными коленями в острые камни Дороги Процессий.
Спустя несколько мгновений безумный и отчаянный рев, в котором не осталось ничего человеческого, пронзил тишину ночного города.
Эпилог
Милая малютка уткнулась лицом в обнаженный живот матери, сидя у нее на коленях.
Тише, Эсса, шепнула ей на ушко молодая женщина с распущенными волосами, черными, как вороное крыло, не стоит лишний раз шуметь.
Где папа? тоскливо прозвучал голосок Эссы.
Он придет. Скоро, женщина подняла голову, осматривая тревожным взглядом стены дворика.
Ее муж,
стражник почетного отряда на службе Его Царского Величества, наместника Вавилона Самсу-дитану, купил этот дом около месяца назад. Просторная вилла с прислугой и множеством комнат, с прекрасным плиточным полом, который отражал солнечные лучи в полуденные часы. Эсса очень любила наблюдать за зайчиками света, игравшими на стенах и поверхности воды из фонтана.