Саргон, иди сюда!
Резко вскочив, словно сидел на острых глиняных осколках, я вылетел наружу быстрее ветра. Буря действительно полностью прекратилась, словно не было этой безумной пляски песка и вихря. Над нашими головами раскинулось безоблачное звездное небо.
Бастет стояла спиной ко мне. Ее взгляд был обращен
на северо-восток. Я подошел и встал рядом, утопая по щиколотку в песке:
В чем дело? Нам нельзя терять время.
Она указала пальцем:
Вон там, видишь?
Я проследил за ее жестом. В том направлении пустыня уже не представляла собой море крупных и высоких барханов. Все дальше к горизонту они уменьшались в размерах и, в конце концов, сходили на нет. Однако ничего особенного я в той стороне не разглядел.
Что я должен увидеть?
Посмотри на небо. Там, над горизонтом.
Я поднял взгляд чуть вверх и, наконец, увидел то, что привлекло внимание Бастет. Небо в той стороне было светлее, чем в других местах. Поначалу я подумал, что скоро рассвет, но затем быстро отогнал эту мысль. Во-первых, солнце зашло недавно. А во-вторых оно не встает на северо-востоке.
Предположение пришло в голову само:
Огни ночного города?
Бастет отрицательно покачала головой:
Даже самый крупный город в мире не сможет осветить небо столь ярко.
Тогда что же это?
Она повернула ко мне взволнованное лицо:
Костры. Тысячи костров огромного войска.
Я повернулся к нему и, придерживая верблюда за поводья, уточнил:
Почему?
Как всегда, ответ Тиглат-Атра прозвучал спокойно и невыразительно:
Стрела, пущенная с высоты, способна поражать цели на больших расстояниях.
Переведя взгляд на величественные каменные стены Вавилона, я понял, что он прав. Даже стало немного неловко. Стоило подумать об этом самому. Прищурив глаза и прикрыв их ладонью от солнца, я вгляделся в знакомые укрепления. Отсюда могло показаться, что стены города пусты и безлюдны, но это ощущение было обманчивым. Вскоре я начал замечать едва уловимые движения между башнями и зубцами оборонительной линии защитники Вавилона оставались на своих местах и контролировали каждый участок городских стен. Уверен, они заметили нас задолго до того, как мы их. Западный пригород, раскинувшийся прямо под стенами и долгое время служивший мне домом, с виду казался покинутым. Скорее всего, так оно и было на самом деле, а все его жители нашли убежище по ту сторону массивных укреплений. Бросив мимолетный взгляд на ряды бедняцких хижин, я почувствовал легкий приступ нахлынувших воспоминаний жизнь простого ремесленника, зарабатывающего на хлеб постройкой халуп для мушкену. Ремесленника, который любил проводить время в здешней таверне вместе со своим другом Сему...
«Сему. Где-то здесь находится твоя могила. Так, по крайней мере, сказал мне Бел-Адад, этот верный пес Ламашту!».
Я так погрузился в прошлое, что не сразу расслышал, как Джераб-Зайя обратился ко мне.
Пришлось переспросить:
Что ты сказал?
Что дальше? спокойно повторил тот.
Отогнав подальше навязчивые воспоминания, я еще раз окинул пристальным взором окрестности. Со стороны Евфрата дул влажный и прохладный ветерок.
Обойдем город с запада и приблизимся к лагерю хеттов. Думаю, пришла пора нам засвидетельствовать царю Мурсилису свое почтение и раскрыть наше присутствие.
Они знают, что мы здесь, встрял в разговор Тиглат-Атра.
Да? я вскинул брови. Откуда?
Их лазутчики обнаружили наш лагерь прошлой ночью.
Почему мне не сказали?
Тиглат-Атра вперил в меня свой взгляд. Вместо уже привычного каменного выражения, я узрел нечто иное. Ассириец смотрел на меня, как на идиота:
Это было неизбежно.
Верно, признал свою глупость я и слегка покраснел, тогда тем более не стоит откладывать наш визит.
Держась на почтительном расстоянии от городских стен, наша троица стала медленно огибать город с западной стороны. Хеттское войско встало лагерем к северу от Вавилона на левом берегу Евфрата, поэтому, чтобы попасть туда нам пришлось проехать чуть дальше в поисках переправы.
Идея самолично возглавить делегацию к хеттскому царю, как и мысль взять с собой только ассирийцев, родилась у меня в тот же день, когда состоялся разговор с египтянином. К сожалению, в словах Себекхотепа относительно Бастет имелся смысл. А ассирийцы, как ни крути, были идеальными спутниками для переговоров с воинственным народом. Поэтому ради успеха я решил пойти на риск.
Естественно, когда я сообщил о своем решении Бастет, та пришла в ярость.
Сет тебе мозги высушил?! накинулась на меня она, размахивая руками и мечась по палатке, словно львица в клетке.
Позволь мне объяснить... аккуратно начал, было, я, но перебить Бастет не так-то просто.
Какие объяснения?! Этому безумию не может быть никаких объяснений! Мало того, что ты
с какой-то стати решил не допускать меня до делегации к хеттам, так еще и соизволил сам отправиться к ним, да в сопровождении ассирийцев!
Тебе нельзя идти.
С чего это?! резко остановилась она, раздувая ноздри, как бешеный бык.
Хетты не воспринимают женщин, как предводителей мужчин.
Откуда ты знаешь?
Тарару поведал, соврал я. Говорить о том, что получил эти знания от Себекхотепа себе дороже.
Бастет отстегнула от пояса меч и со злобой швырнула его о землю;